Нарешті прийшло довгоочікуване тепло. Грунт просушити ласкаве сонце. Золотистим туманом квітів одяглися верби. Відігрілися і полетіли різні комахи. І серед них джмелі, вірніше - шмеліхі. Так, саме шмеліхі. Вони - єдині, кому з усієї джмелиної сім'ї пощастило пережити зиму і зустріти весну. Їх брати і робочі сестри, що з'явилися на світ разом з ними, загинули ще минулої осені. А шмеліхі покинули батьківське гніздо, щоб стати засновниця нових джмелиних громад.
Тепер самочкам насамперед потрібно як слід насититися, інакше вони не будуть готові до відкладання яєць. Тому що прокинулися від зимової сплячки комахи грунтовно підкріплюються квітковим пилком. Потім шмеліхам потрібно підібрати підходяще для гнізда місце. Пошуки можуть зайняти не один день. Ночувати доводиться там, де застане вечірнє похолодання, а це не завжди безпечно. Вранці шмеліхі відігріваються і знову вирушають шукати місце. Пошуковий політ шмеліхі-засновниці легший, ніж політ самки, вже знайшла гніздо. Він невисокий і якийсь нервовий, «смикати». А в уже влаштоване гніздо шмеліха летить важко. Її вантаж - або нектар, що наповнює зобик, або кульки пилку - обніжжя, - зібрані в кошики на задніх ніжках. Турботлива матуся повинна приготувати їжу для своїх ще не з'явилися на світ дітей.
Після облаштування житла шмеліхі починають активно поповнювати запаси, збираючи нектар і квітковий пилок. Тепер, коли у самки є затишний будиночок, її спеціальні воскові залози починають виділяти воскові пластини. Вона знімає їх з тіла, розминає жвалами і ліпить воскової глечик - першу медову осередок. Такі осередки самка має ближче до виходу. А в глибині норки вона ставить судини з особливим кормом, зробленим з утрамбованої головою пилку, змоченою нектаром. Це корм для личинок, а глечик, в якому він знаходиться, - лічінковая вічко.
І ось настає урочистий момент - в клітинку відкладене перше яєчко. Після цього шмеліха дбайливо запечатує осередок кришечкою, але потім відкриває, підкладає нові і знову запечатує - в одній комірці може бути 6-7 і навіть 15 яєчок. Коли вони відкладені, шмеліха притискається черевцем до глечик і гріє їх. Через кілька днів вилуплюються личинки - маленькі білі сліпі черв'ячки. Вони дуже ненажерливі. Шмеліха-засновниця розкриває глечики і акуратно поставляє в них нектар і пилок. Це для неї саме клопітка час. Стомлена пошуком місця і будівництва гнізда, вона тепер виснажує себе вигодовуванням потомства. Буває, що самка гине, але це не завжди веде до загибелі гнізда, так як може знайтися інша самка цього виду, у якій з якихось причин загинуло гніздо. Тоді відбувається зміна господинь. Ще Фабр, відомий французький ентомолог, звернув увагу, що гнізда деяких видів джмелів можуть розташовуватися дуже близько один від одного. Це дозволяє самкам в разі чого опікати і чужі кладки. Але не обходиться і без трагедій. Деякі гнізда все-таки гинуть. Крім того, якщо в осиротіле гніздо потрапляє шмеліха іншого виду, вона може розправитися з чужим потомством, а на заготовлених іншою самкою запасах вивести своїх дітей.
Джмелині приплід зазвичай зростає швидко. Мами дбайливо його годують і напувають нектаром і навіть медом, який вони розводять ранковою росою. Коли настає пора окукливания, кожна личинка обплітає себе шовкової сіткою, утворюючи кокон. Лялечка лежить в ньому головою вниз і чекає вилуплення. А шмеліха і тепер не сидить склавши руки: стежить за станом коконів і починає споруджувати осередок для наступної порції яєчок. При сприятливому збігу обставин личинка виходить з яйця через 4-7 днів, до окукливания проходить 10-20 днів, а доросла комаха вилуплюється з лялечки через 10-18 днів. І тоді в родині з'являються перші робочі джмелі. Ці діти підземелля найчастіше проводять все своє життя в гнізді, допомагаючи матці обігрівати наступний приплід. І лише деякі найбільші з них вилітають на пошуки корму. Всі вони менш вмілі фуражири, ніж їх мати: нектару і пилку приносять менше, орієнтуються гірше, часто помиляються і довше шукають своє гніздо. Відомий зоолог Н. Тінберген, один із засновників етології, спостерігав, як молоді джмелі спочатку плутали квітучі і не квітучі рослини, а після відвідування чернокорня брали за нього крестовнік і чортополох і летіли до пазух листя, де у чернокорня розташовуються квіти. Невдалі фуражири підлягає обстежили рослини будяків, перш ніж з'ясовували, що суцвіття у них розташовуються на самій верхівці. Тінбергену після нанесення на спини комах різнокольорових міток вдалося встановити, що у цих працьовитих збирачів нектару непогана пам'ять, завдяки якій вони запам'ятовують розташування рослин і відповідно до цього справно облітають квіти, дотримуючись суворої послідовності. Навіть коли дослідник висмикнув кілька рослин, джмелі продовжували з дивною завзятістю літати по старому маршруту і підлягає кружляли над тим місцем, де раніше знаходився відомий їм квітка.
Поступово кількість збирачів корми в гнізді збільшується. Віск спорожнілих осередків йде на будівництво нових, а в шовкові шкарлупки коконів молоді джмелі складають пилкової корм - в джмелині господарстві нічого не пропадає марно. Згодом над першим рядом комірок з'являється другий, а пізніше і третій поверх джмелиних стільників. Загалом, життя сім'ї кипить.
Через 5-6 тижнів після утворення гнізда шмеліху оточує більше десятка молодих джмелів, і населення працьовитою волохатою громади продовжує зростати. Пізніший приплід крупніше першого. У нових джмелів свої обов'язки - у великій родині починається поділ праці. Потрібно забезпечити вентиляцію та охорону гнізда, доставку корму, догляд за личинками, яких стає все більше і більше. Але якщо яєчок і личинок стільки, що дорослі джмелі не в змозі їх обігріти і прогодувати, зростання сім'ї припиняється. Якщо ж корми і няньок дуже багато, то деякі найбільші робочі особини можуть почати відкладати незапліднені яйця, з яких вилуплюються самці.
Відкладати такі, незапліднені, «самцового», яйця може і пережила свого часу зустріч з самцем матка. А з її заплідненням яєчок виходять самки - або неповноцінні робочі особини, або майбутні засновниці колоній. Все залежить від кількості вже наявних в сім'ї джмелів.
Молоді самці, що з'явилися в джмелині гнізді, звичайно залишають його в середині літа і живуть окремо від сім'ї в очікуванні появи юних наречених. І ось, нарешті, молоді самочки виходять з коконів. Перші дні життя вони проводять в рідній громаді, а потім починають здійснювати спочатку несміливі, а потім все більш і більш впевнені вильоти. Як правило, ці весільні подорожі спочатку закінчуються поверненням в гніздо. Женихів свого виду шмеліхі знаходять за запахом. У самців джмелів є крихітна валікообразнимі заліза, що служить їм візитною карткою. За нею інші особини безпомилково впізнають стать, вік і вид джмеля.
А запліднені молоді шмеліхі після зимівлі в теплі весняні дні відправляться в політ в пошуках місця для нової дружньої громади.