Джон Доу - це серійний вбивця, вважає себе знаряддям Господа і карає за смертні гріхи. Одержимий ідеєю покарання за «смертні гріхи» він піддає жертви фізичним і моральних страждань, які готує з холодною ощадливістю.
Тривалі страждання часто закінчуються смертю. Кожне покарання присвячено одному з семи гріхів: «ненажерливість», «Жадібність», «Неробство», «Гординя», «Хтивість», «Заздрість» і «Гнів».
Витончений мучитель і вбивця залишає на місці злочину лише назва гріха, який зробила жертва, а також хитромудру зачіпку-головоломку, що дозволяє знайти наступну жертву. Втім, ближче до розв'язки фільму, через успішної діяльності детективів, він змушений змінити тактику і сам здається поліцейським. В якості жертв для двох останніх гріхів він призначає себе для «Заздрості» і детектива Міллза для «Гніву». Джон Доу вбиває вагітну дружину Міллза і надсилає йому посилку з її головою. Не зумівши опанувати своїм гнівом, детектив Міллз вбиває беззбройного і скутого наручниками спокійного, готового до смерті злочинця, ніж завершує його жахливий план.
Джон Доу вважає свою діяльність «Проповіддю» і серйозною роботою: ретельно документує всі свої дії, роками готує головоломні вбивства-тортури, скрупульозно замітає сліди (навіть зрізає шкіру з подушечок пальців, щоб не залишати відбитків). До самого кінця картини все розгортається за планом Джона Доу, він завжди на кілька кроків попереду своїх переслідувачів, і навіть діяльність детективів виступає як частина його божевільного і надзвичайно розважливого плану.