Глава 1
КАРСОН Нейпер
«... Якщо в вашу спальню опівночі тринадцятого дня цього місяця увійде жінка в білому, будь ласка, дайте відповідь на мій лист. Якщо вона не з'явиться, я не буду чекати відповіді ». Прочитавши заключну фразу, я вже зібрався кинути лист в кошик для паперів, куди відправлялися всі подібні послання, але чомусь продовжив читання:
«... Якщо ця особа що-небудь скаже вам, не відмовте в люб'язності запам'ятати її слова і повторити їх у вашому листі ...»
З папки папери йшли в підшивку.
Дзвонив Ясон Грідлі. Його голос звучав схвильовано - він попросив негайно заїхати до нього в лабораторію. Ясон ніколи не нервував через дрібниці, і я поспішив задовольнити його прохання, а заодно і свою цікавість. Схопившись в машину, швидко проїхав розділяли нас кілька кварталів і переконався, що Ясон, запрошуючи мене, мав досить вагомі підстави. Він тільки що отримав повідомлення по радіо з внутрішнього світу Землі - Пеллюсідара.
Напередодні відправлення величезного дирижабля 0-220, що є завершальним етапом історичного експерименту, Ясон вирішив залишитися для пошуків фон Хорста, єдиного зниклого члена експедиції. Тарзан, Девід Іннес і капітан Зуппер переконали його в нерозумності вчинку, оскільки Девід обіцяв направити загін підлеглих йому пеллюсідарскіх воїнів на пошуки молодого німецького лейтенанта.
Однак, повернувшись в наш світ, Ясон відчував певну провину за долю фон Хорста, молодої людини, улюбленця всієї експедиції, і час від часу повторював, як він кається в тому, що покинув Пеллюсідар, не вичерпуючи всіх засобів і можливостей, щоб врятувати фон Хорста або переконатися, що він загинув.
Ясон махнув мені рукою, вказуючи на крісло, і запропонував сигарету.
- Отримано депеша від Абнера Перрі, - почав він. - Перша за ці місяці.
- Вона повинна бути цікавою, - зауважив я, - раз так схвилювала тебе.
- Так. До Сарі дійшла звістка, що фон Хорст знайшовся.
Оскільки повідомлення Ясона пов'язано з подіями, зовсім не відносяться до нашого розповіді, я згадую про нього, щоб підкреслити два факти, які, незважаючи на їх незначність, проливають світло на ланцюг послідували за ними визначних подій. По-перше, я забув про лист, про який згадав вище, по-друге, в моїй свідомості чітко зафіксувалася дата його отримання - десята.
Треба зауважити, про отримання листа я дуже швидко забув. Воно не відобразилося в пам'яті і, отже, ніяк не могло впливати на мою свідомість в подіях, що сталися пізніше. Факт існування листа випарувався з голови через п'ять хвилин після прочитання настільки повно, як якщо б я ніколи його не читав.
Наступні три дні були надзвичайно нудними, так що коли я тринадцятого пізно ввечері пішов спати, голова була настільки забита всілякими подробицями майнових угод, які ніяк не складалися в потрібну картину, що пройшло досить багато часу, перш ніж вдалося заснути. Можу, не перебільшуючи, стверджувати, що останні думки стосувалися кредитів і несправедливих протестів.
Що мене розбудило, не знаю. Я підвівся і з острахом побачив закутану в щось біле, як мені здалося, що розвівається простирадло, жінку, що входила в кімнату через замкнені двері. Стояла ясна місячна ніч, різні предмети обстановки були чітко видні. Але особливо чітко виділялася схожа на привид фігура в білому, що ширяє над підлогою за фут від ліжка.
Я не схильний до галюцинацій, ніколи не бачив привидів, ніколи не прагнув зустрічі з ними і не мав поняття, як вести себе в подібній ситуації. Навіть якби його не було настільки явно надприродна, все одно було незрозуміло, як вона опинилася вночі в спальні, тому що незнайомі жінки ніколи не вторгалися в моє пуританське житло.
- Північ тринадцятого, - сказала вона низьким музичним голосом.
- Так, - погодився я і відразу згадав про лист, отриманий десятого.
- Сьогодні він покинув острів Гваделупа, - продовжувала вона. - І чекає в Гарамасе вашого листа.
От і все. Вона беззвучно перетнула кімнату і покинула її, але не через вікно, що було б природним, а через суцільну стіну. Цілу хвилину я сидів на ліжку приголомшений, втупившись на те місце, де в останній раз бачив жінку, і намагався запевнити себе, що сплю. Але я не спав, і пройшло не менше години, перш ніж Морфей домігся успіху (так письменники славного вікторіанського часу витончено називали прихід сну).
Вранці я добрався до свого офісу трохи раніше, ніж зазвичай, і, звичайно, почав з пошуків листа, отриманого мною чотири дні тому. Я не знав ні імені писав, ні місця відправлення, але секретар згадав його - воно помітно відрізнялося від решти кореспонденції.
- Воно надійшло десятого звідкись із Мексики, - заявив він.
Листи у нас підшиваються в папки по штатах і контингентах країнам, і відшукати його виявилося неважко.
На цей раз я ретельно прочитав лист. Воно було датовано третім числом і проштемпельований в Гарамасе. Гарамас - це порт в в Каліфорнійській затоці. Ось його текст.
"Дорогий сер! Оскільки я займаюся реалізацією проекту величезної наукової важливості, вважаю за можливе звернутися за допомогою (не фінансова) до того, хто представляється мені психологічно та інтелектуально гідною кандидатурою, культурним і розумним, щоб оцінити можливості, що відкриваються.
Причину, через яку я звернувся до вас, буду радий пояснити в тому щасливому випадку, якщо виявиться бажаним наше особисте побачення. А в бажаності останнього можна переконатися лише після певного випробування.
Якщо в вашу спальню опівночі тринадцятого дня цього місяця увійде жінка в білому, будь ласка дайте відповідь на мій лист. Якщо вона не з'явиться, я не буду чекати відповіді. Якщо ця особа що-небудь скаже вам, не відмовте в люб'язності запам'ятати її слова і повторити їх у вашому листі.
З щирою повагою, Карсон Нейпер ».
- Отже, лист прийшов десятого, - зауважив я, - а сьогодні чотирнадцяте. Тепер в результаті - загадкова історія, в якій належить розібратися.
- Що може чотирнадцятого числа додати до листа? - здивувався він.
- Вчора було тринадцяти.
- Чи не хочете ви сказати, що щось сталося наяву або ви бачили уві сні ... - почав він скептично.
- Саме це я і хочу сказати. Леді приходила ... Я її бачив ...
Ральф подивився на мене з тривогою.
- Не забудьте, про що медсестра попереджала вас після операції, - нагадав він.
- Яка медсестра? У мене їх побувало дев'ять, і немає двох, які говорили б одне й те саме.
- Джері. Вона пояснила, що засіб, що застосовувалося для наркозу, часто діє на мозок протягом декількох місяців. - Його тон був тривожний і турботливий.
- Добре! Принаймні Джеррі допускає, що мій мозок не схожий на мозок багатьох людей. Але як би там не було, я бачив жінку в білому. Будь ласка, напишіть листа містерові Нейпер.
Кількома днями пізніше прийшла телеграма від Нейпер з Гарамаса.
«Лист ваше отримав точка дякую точка буду у вас завтра точка», - говорила вона.
- Йому доведеться летіти, - зауважив я, прочитавши телеграму.
- Або з'явитися в білому савані, - підказав Ральф. - Думаю, треба зателефонувати капітанові Ходсона, щоб він послав сюди кількох патрульних: іноді ці хлопці бувають небезпечні. - Він все ще був сповнений скептицизму.
На наступний ранок, близько одинадцятої години, Ральф зайшов в мій кабінет.
- Містер Нейпер тут! - оголосив він.
- Його волосся стоять дибки, а білки очей висвітлюють всі навколо? - запитав я.
- Ні, - відповів Ральф, посміхаючись. - Це приємного вигляду молодий чоловік. І все ж, - додав він серйозно, - я думаю, хлопець з заскоком.
- Попросіть його до мене, - запропонував я, і хвилиною пізніше Ральф ввів виключно красивого молодого чоловіка - між двадцятьма п'ятьма і тридцятьма роками.
Посмішка освітила обличчя увійшов, і, коли я піднявся, вітаючи його, він ступив назустріч з простягнутою рукою. Після звичайного обміну люб'язностями він відразу перейшов до мети свого візиту.
- Щоб пояснити вам мою пропозицію, - почав він, - розповім трохи про себе. Мій батько - офіцер британської армії, мати американка з Вірджинії. Я народився в Індії, коли батько там служив. Був вихований домашнім учителем, старим індусом, відданим моїм батькові й матері. Учитель, Чандр Кабі - трохи містик, навчив мене багато чому, що не входить в шкільний курс для дітей, яким менше десяти. Зокрема, телепатії, якою він володів з таким мистецтвом, що міг розмовляти, не дивлячись на величезні відстані, з тим, хто психологічно гармонує з ним, з такою ж легкістю, як робимо ми, перебуваючи лицем до лиця. І більш того: співрозмовник, точніше, реципієнт, міг бачити те саме, що бачив Чандр Кабі, або те, що індус бажав йому показати. Всьому цьому він навчив і мене.
- І за допомогою телепатії я тринадцятого побачив опівнічних відвідувачку?
- Це випробування необхідно, щоб встановити, чи здатні ви увійти зі мною в психологічний контакт. Ваш лист точно цитує слова, які повинен був вимовити привид, і я нарешті переконався, що знайшов людину, яку шукав довгий час.
Але продовжу свою розповідь. Сподіваюся, не набрид вам; мені абсолютно необхідно розповісти все про моє минуле. Тоді ви зможете вирішити, чи гідний я вашої довіри і допомоги чи ні.
Я запевнив його, що слухаю з найбільшим інтересом. Він продовжував:
- Мені ще не виповнилося одинадцяти, коли помер батько і мати відвезла мене в Америку. Ми спочатку попрямували в Вірджинію і жили там три роки у прадіда по материнській лінії, судді Джонсона Карсона, ім'я та репутація якого вам, безсумнівно, відомі.
Після смерті старого ми з матір'ю переїхали до Каліфорнії. Там я ходив в приватну школу, а пізніше вступив в невеликій коледж в Клермонті, який славився науковими традиціями, високою кваліфікацією викладачів і старанністю студентів.
Незабаром після надходження в коледж третя трагедія в моєму житті - померла мати. Приголомшений цим ударом, я втратив інтерес до життя, але обривати її не захотів. Щоб заглушити душевний біль, кинувся в безрозсудні підприємства. Вивчився літати. Ризикуючи життям, став каскадером. У заробіток я не потребував. Після смерті матері я успадкував значний стан прадіда Карсона, настільки велике, що тільки марнотрат міг би розтринькати річний дохід з нього. Згадую про це лише тому, що затіяне мною підприємство потребує значних витрат, і хочу, щоб ви знали: моїх особистих коштів цілком достатньо ...
Однак життя в Голлівуді обтяжувала мене. Тут дуже багато що нагадувало мені про матір. Я вирішив відправитися подорожувати і досить швидко об'їхав світ. Будучи в Німеччині і зацікавившись ракетними дослідженнями, фінансував деякі з них. Саме там народилася моя ідея. Нічого оригінального, за винятком рішення застосувати отримані результати досліджень з великою метою - відправитися на ракеті в експедицію до інших планет.
Наявні дані переконали мене, що з усіх планет Марс єдина, імовірно населена істотами, подібними до нас. У той же час я усвідомлював, що, навіть якщо зможу успішно досягти Марса, то ймовірність того, що мені вдасться повернутися на Землю, виявиться мізерно мала.
Крім особистого інтересу необхідно мати додаткові вагомі приводи, щоб пуститися в подібну авантюру. Ось чому я почав шукати, кому передати інформацію, корисну для науки в разі успіху. Потім мені спало на думку, що мій досвід змогла б використовувати друга експедиція, котра вирішила виїхати на Марс. Не сумніваюся, що знайдеться багато шукачів пригод, готових пуститися в подібні польоти, якщо їх здійсненність буде доведена.
Більше року пішло на конструювання і будівництво гігантської ракети на острові Гваделупа, біля західного узбережжя Нижньої Каліфорнії. Мексиканський уряд надавало мені всіляку допомогу. На сьогоднішній день готове все до останньої деталі. У будь-який момент можна стартувати.
Він закінчив і раптом повільно розтанув. Стілець, на якому сидів Карсон, виявився порожнім. Крім мене в кімнаті не було нікого. Вражений, майже переляканий, я несподівано згадав, що Ротмунда нагадував про дію лікарських препаратів на мій розум. Крім того, душевнохворі ніколи не усвідомлюють, що вони божевільні. Чи не з'їхав я з глузду? Холодний піт виступив на лобі, долоні стали вологими. Потягнувся до кнопки, щоб викликати Ральфа. Сумнівів, що Ральф нормальний, у мене не було. Якщо він зустрів Карсона Нейпер і провів його в мій кабінет, то що ж сталося?
Але перш ніж пальці торкнулися кнопки виклику, Ральф квапливо увійшов до кімнати.
- Містер Нейпер прийшов знову, - спантеличено промовив він і додав: - Але як він вийшов? Адже ви з ним розмовляли?
Я зітхнув полегшено і витер піт з рук і обличчя: якщо тут і є божевільні, то їх двоє.
- Поклич його і сиди тут.
Нейпер увійшов; погляд його висловлював німе запитання.
- Ви повністю вловили ситуацію, яку я спробував пояснити? - запитав він, немов наш розмова не переривався.
- Зачекайте, будь ласка, - попросив він. - Розумію, що ви збираєтеся сказати, але дозвольте пояснити і вибачитися. Річ у тім, мене тут не було ... Це остання перевірка. Ви були впевнені, що бачите Карсона Нейпер і розмовляєте з ним, але ж я говорив з вами, сидячи в своїй машині. Коли я буду на Марсі, ми зможемо так само легко і вільно спілкуватися.
- Але, - перебив Ротмунда, - ви були тут! Хіба я не тиснув вам руку, коли ви увійшли, і не розмовляв з вами?
- Вам лише здавалося, - відповів Нейпер.
- Ну, і хто з нас божевільний? - запитав я досить різко, проте Ротмунда вирішив, що ми його розігруємо.
- Ви впевнені, що він зараз тут? - звернувся до мене Ральф, включаючись в розіграш.
- Не знаю, - огризнувся я.
- Зараз це дійсно я, - засміявся Нейпер. - Так на чому ми зупинилися?
- Ви сказали, що ракета повністю підготовлена до старту і стоїть на острові Гваделупа.
- Щасливий буду зробити перше, але не наважуюся прийняти відповідальність за друге.
- Я вже сказав, що повністю довіряю вам, - сказав він тоном, що не допускає заперечень. Мабуть, ця людина не визнавав перешкод - мабуть просто не допускав їх існування! - Що стосується ваших публікацій, - продовжував він, - то на них ви зробите собі ім'я.
- Але це займе велику частину вашого часу, - вставив Ральф, звертаючись до мене, - а воно дуже цінно.
- Розумне заперечення, - погодився Нейпер. - Ми з містером Ротмунда, в разі нашої згоди, обговоримо фінансові деталі пізніше.
- Це цілком підходить мені, - зрадів я, нескінченно втомившись від переговорів щодо купівлі та продажу.
- Тепер повернемося до найважливішої і набагато більш цікавою частини нашої розмови: яке ваше ставлення до плану в цілому?
- Марс далеко від Землі, - зауважив я. - Венера на дев'ять або десять мільйонів миль ближче, а мільйони миль - це додаткові години і дні польоту, повного небезпек.
- Так, слід було віддати перевагу Венеру, закутану в хмари, поверхня якої назавжди закрита від наших поглядів, - таємницю, яка розбурхує уяву людства. Але останні дослідження астрономів виявили там умови, ворожі будь-якого життя, подібної земної. Ряд учених вважає, що Венера, ближча до Сонця планета, ніж Земля, постійно звернена до нього однієї і тієї ж стороною, як Місяць до Землі. Якщо це так, тоді в одному її півкулі панує страшна спека, а в протилежному - жахливий холод, що перешкоджає виникненню і розвитку життя.
Навіть якщо факти не підтвердять припущення сера Джеймса Джинса, все одно дні і ночі на Венері в кілька разів довший земних, тому температура вночі падає нижче точки замерзання води, а в довгі дні температура піднімається вище точки її кипіння.
- І все ж життя здатна пристосуватися до подібних умов, - заперечив я. - Адже людина може існувати і в екваторіальній спеці і в арктичному холоді.
- Але тільки при наявності кисню, - зауважив Нейпер. - Великий Джон Гершель підрахував, що кількість кисню в хмарному покриві, що оточує Венеру, - менше десятої частки відсотка від концентрації кисню на Землі. І, врешті-решт, ми повинні схилятися перед такою людиною, як сер Джеймс Джинс. Адже він заперечує тим, хто вважає, що Венера - єдина планета в Сонячній системі, крім Марса і Землі, на якій можливе життя. Правда, на ній немає рослинності, немає кисню для вищих форм життя, що, на його думку, обмежує можливості дослідження планети.
Ми обговорювали плани Карсона Нейпер весь залишок дня і неабияку частину ночі, а наступного ранку він вилетів на Гваделупа на літаку-амфібії конструкції Сікорського. З тих пір я його не бачив, по крайней мере особисто, однак завдяки дивовижної силі телепатії безперервно з ним спілкувався і спостерігав за подіями в дивному світі, який чітко відбивався в моїй свідомості. Таким чином, я - посередник, який записав на Землі дивовижні пригоди Карсона Нейпер. Але я - лише диктофон: розповідь, який піде нижче, цілком належить йому!