«... Якщо в вашу спальню опівночі тринадцятого дня цього місяця увійде жінка в білому, будь ласка, дайте відповідь на мій лист. Якщо вона не з'явиться, я не буду чекати відповіді ». Прочитавши заключну фразу, я вже зібрався кинути лист в кошик для паперів, куди відправлялися всі подібні послання, але чомусь продовжив читання:
«... Якщо ця особа що-небудь скаже вам, не відмовте в люб'язності запам'ятати її слова і повторити їх у вашому листі ...»
З папки папери йшли в підшивку.
Дзвонив Ясон Грідлі. Його голос звучав схвильовано - він попросив негайно заїхати до нього в лабораторію. Ясон ніколи не нервував через дрібниці, і я поспішив задовольнити його прохання, а заодно і свою цікавість. Схопившись в машину, швидко проїхав розділяли нас кілька кварталів і переконався, що Ясон, запрошуючи мене, мав досить вагомі підстави. Він тільки що отримав повідомлення по радіо з внутрішнього світу Землі - Пеллюсідара.
Напередодні відправлення величезного дирижабля 0-220, що є завершальним етапом історичного експерименту, Ясон вирішив залишитися для пошуків фон Хорста, єдиного зниклого члена експедиції. Тарзан, Девід Іннес і капітан Зуппер переконали його в нерозумності вчинку, оскільки Девід обіцяв направити загін підлеглих йому пеллюсідарскіх воїнів на пошуки молодого німецького лейтенанта.
Однак, повернувшись в наш світ, Ясон відчував певну провину за долю фон Хорста, молодої людини, улюбленця всієї експедиції, і час від часу повторював, як він кається в тому, що покинув Пеллюсідар, не вичерпуючи всіх засобів і можливостей, щоб врятувати фон Хорста або переконатися, що він загинув.
Ясон махнув мені рукою, вказуючи на крісло, і запропонував сигарету.
- Отримано депеша від Абнера Перрі, - почав він. - Перша за ці місяці.
- Вона повинна бути цікавою, - зауважив я, - раз так схвилювала тебе.
- Так. До Сарі дійшла звістка, що фон Хорст знайшовся.
Оскільки повідомлення Ясона пов'язано з подіями, зовсім не відносяться до нашого розповіді, я згадую про нього, щоб підкреслити два факти, які, незважаючи на їх незначність, проливають світло на ланцюг послідували за ними визначних подій. По-перше, я забув про лист, про який згадав вище, по-друге, в моїй свідомості чітко зафіксувалася дата його отримання - десята.
Треба зауважити, про отримання листа я дуже швидко забув. Воно не відобразилося в пам'яті і, отже, ніяк не могло впливати на мою свідомість в подіях, що сталися пізніше. Факт існування листа випарувався з голови через п'ять хвилин після прочитання настільки повно, як якщо б я ніколи його не читав.
Наступні три дні були надзвичайно нудними, так що коли я тринадцятого пізно ввечері пішов спати, голова була настільки забита всілякими подробицями майнових угод, які ніяк не складалися в потрібну картину, що пройшло досить багато часу, перш ніж вдалося заснути. Можу, не перебільшуючи, стверджувати, що останні думки стосувалися кредитів і несправедливих протестів.
Що мене розбудило, не знаю. Я підвівся і з острахом побачив закутану в щось біле, як мені здалося, що розвівається простирадло, жінку, що входила в кімнату через замкнені двері. Стояла ясна місячна ніч, різні предмети обстановки були чітко видні. Але особливо чітко виділялася схожа на привид фігура в білому, що ширяє над підлогою за фут від ліжка.
Я не схильний до галюцинацій, ніколи не бачив привидів, ніколи не прагнув зустрічі з ними і не мав поняття, як вести себе в подібній ситуації. Навіть якби його не було настільки явно надприродна, все одно було незрозуміло, як вона опинилася вночі в спальні, тому що незнайомі жінки ніколи не вторгалися в моє пуританське житло.
- Північ тринадцятого, - сказала вона низьким музичним голосом.
- Так, - погодився я і відразу згадав про лист, отриманий десятого.
- Сьогодні він покинув острів Гваделупа, - продовжувала вона. - І чекає в Гарамасе вашого листа.
От і все. Вона беззвучно перетнула кімнату і покинула її, але не через вікно, що було б природним, а через суцільну стіну. Цілу хвилину я сидів на ліжку приголомшений, втупившись на те місце, де в останній раз бачив жінку, і намагався запевнити себе, що сплю. Але я не спав, і пройшло не менше години, перш ніж Морфей домігся успіху (так письменники славного вікторіанського часу витончено називали прихід сну).
Вранці я добрався до свого офісу трохи раніше, ніж зазвичай, і, звичайно, почав з пошуків листа, отриманого мною чотири дні тому. Я не знав ні імені писав, ні місця відправлення, але секретар згадав його - воно помітно відрізнялося від решти кореспонденції.
- Воно надійшло десятого звідкись із Мексики, - заявив він.
Листи у нас підшиваються в папки по штатах і контингентах країнам, і відшукати його виявилося неважко.
На цей раз я ретельно прочитав лист. Воно було датовано третім числом і проштемпельований в Гарамасе. Гарамас - це порт в в Каліфорнійській затоці. Ось його текст.
"Дорогий сер! Оскільки я займаюся реалізацією проекту величезної наукової важливості, вважаю за можливе звернутися за допомогою (не фінансова) до того, хто представляється мені психологічно та інтелектуально гідною кандидатурою, культурним і розумним, щоб оцінити можливості, що відкриваються.
Причину, через яку я звернувся до вас, буду радий пояснити в тому щасливому випадку, якщо виявиться бажаним наше особисте побачення. А в бажаності останнього можна переконатися лише після певного випробування.
Якщо в вашу спальню а опівночі тринадцятого дня цього місяця увійде жінка в білому, будь ласка дайте відповідь на мій лист. Якщо вона не з'явиться, я не буду чекати відповіді. Якщо ця особа що-небудь скаже вам, не відмовте в люб'язності запам'ятати її слова і повторити їх у вашому листі.
З щирою повагою, Карсон Нейпер ».
- Отже, лист прийшов десятого, - зауважив я, - а сьогодні чотирнадцяте. Тепер в результаті - загадкова історія, в якій належить розібратися.
- Що може чотирнадцятого числа додати до листа? - здивувався він.
- Вчора було тринадцяти.
- Чи не хочете ви сказати, що щось сталося наяву або ви бачили уві сні ... - почав він скептично.
- Саме це я і хочу сказати. Леді приходила ... Я її бачив ...
Ральф подивився на мене з тривогою.
- Не забудьте, про що медсестра попереджала вас після операції, - нагадав він.
- Яка медсестра? У мене їх побувало дев'ять, і немає двох, які говорили б одне й те саме.
- Джері. Вона пояснила, що засіб, що застосовувалося для наркозу, часто діє на мозок протягом декількох місяців. - Його тон був тривожний і турботливий.
- Добре! Принаймні Джеррі допускає, що мій мозок не схожий на мозок багатьох людей. Але як би там не було, я бачив жінку в білому. Будь ласка, напишіть листа містерові Нейпер.
Кількома днями пізніше прийшла телеграма від Нейпер з Гарамаса.
«Лист ваше отримав точка дякую точка буду у вас завтра точка», - говорила вона.
- Йому доведеться летіти, - зауважив я, прочитавши телеграму.
- Або з'явитися в білому савані, - підказав Ральф. - Думаю, треба зателефонувати капітанові Ходсона, щоб він послав сюди кількох патрульних: іноді ці хлопці бувають небезпечні. - Він все ще був сповнений скептицизму.
На наступний ранок, близько одинадцятої години, Ральф зайшов в мій кабінет.
- Містер Нейпер тут! - оголосив він.
- Його волосся стоять дибки, а білки очей висвітлюють всі навколо? - запитав я.
- Ні, - відповів Ральф, посміхаючись. - Це приємного вигляду молодий чоловік. І все. ж, - додав він серйозно, - я думаю, хлопець з заскоком.
- Попросіть його до мене, - запропонував я, і хвилиною пізніше Ральф ввів виключно красивого молодого чоловіка - між двадцятьма п'ятьма і тридцятьма роками.
Посмішка освітила обличчя увійшов, і, коли я піднявся, вітаючи його, він ступив назустріч з простягнутою рукою. Після звичайного обміну люб'язностями він відразу перейшов до мети свого візиту.
- Щоб пояснити вам мою пропозицію, - почав він, - розповім трохи про себе. Мій батько - офіцер британської армії, мати американка з Вірджинії. Я народився в Індії, коли батько там служив. Був вихований домашнім учителем, старим індусом, відданим моїм батькові й матері. Учитель, Чандр Кабі - трохи містик, навчив мене багато чому, що не входить в шкільний курс для дітей, яким менше десяти. Зокрема, телепатії, якою він володів з таким мистецтвом, що міг розмовляти, не дивлячись на величезні відстані, з тим, хто психологічно гармонує з ним, з такою ж легкістю, як робимо ми, перебуваючи лицем до лиця. І більш того: співрозмовник, точніше, реципієнт, міг бачити те саме, що бачив Чандр Кабі, або те, що індус бажав йому показати. Всьому цьому він навчив і мене.