1. Карсон Неп'єр
«Якщо жіноча фігура, закутана в біле покривало, увійде в Вашу спальню опівночі тринадцятого дня цього місяця, дайте відповідь на цей лист; в іншому випадку не відповідайте ».
Після успішного завершення історичної експедиції до ядра Землі на великій дирижаблі О-220, вже перед самим поверненням, Джейсон вирішив залишитися в Пеллуцідаре. Залишитися, щоб зробити спробу знайти фон Хорста, єдиного зниклого безвісти члена експедиції. Але Тарзан, Девід Іннес і капітан Цупнер переконали його в божевіллі даного заходу. Девід пообіцяв, що очолить експедицію підлеглих йому пеллуцідарскіх воїнів, щоб виявити юного німецького лейтенанта, якщо той ще живий, або хоча б добути якісь відомості про його місцеперебування.
Джейсон повернувся до зовнішнього світу разом з кораблем. Але незважаючи на обіцянку Іннеса, він завжди відчував відповідальність і занепокоєння за долю фон Хорста. Цього молодого людини дуже любили всі члени експедиції. Джейсон продовжував знову і знову повторювати, що він не мав права покинути Пеллуцідар, не вичерпуючи всіх наявних у його розпорядженні засобів порятунку фон Хорста або не впевнившись визначено, що юнак мертвий.
Джейсон вказав мені на стілець і запропонував сигарету.
- Я тільки що отримав повідомлення від Ебнера Перрі, - оголосив він. - перший за кілька місяців.
- Повинно бути, воно дуже цікаво, раз так схвилювало вас, - зауважив я.
- Так, - підтвердив він. - До Сарі дійшли чутки, що фон Хорст був знайдений.
Тут, оскільки все це абсолютно не відноситься до історії, що розповідається в цій книзі, я мушу зауважити, що послався на зустріч з Джейсоном виключно з метою пояснити два факти, які, хоч і не є життєво важливими, все ж мають певний вплив на послідувала за ними ланцюг чудових подій. По-перше, це змусило мене забути і листі, про який я згадував раніше і, по-друге, це зафіксувало дату в моїй пам'яті - десятого числа.
Основна причина, по якій я згадую перший з фактів, - щоб підкреслити, що лист, настільки швидко і геть забуте, не мало можливості справити враження на мої думки і таким чином об'єктивно не могло вплинути на те, як я розглядав наступні події. Лист повністю зникло з моїх думок вже через п'ять хвилин після прочитання, як якщо б я його взагалі ніколи не отримував.
Наступні три дні я був неймовірно зайнятий. Коли тринадцятого ввечері я відправився відпочивати, мій мозок був до такої міри переповнений дратівливими деталями угод з нерухомим майном, що я не відразу зміг заснути. Я можу з повною впевненістю підтвердити, що останні думки мої були про справи тресту і рішеннях суду про його нестачу.
Я не знаю, що мене розбудило. Я сів у ліжку ривком, і як раз вчасно, щоб помітити, як жіноча фігура, закутана в щось, що здавалося білої розвівається простирадлом, входить в мою кімнату крізь двері. Зверніть увагу, що я кажу «двері», а не «дверний отвір», бо такий факт. Двері були зачинені. Була ясна місячна ніч; предмети в моїй кімнаті були виразно помітні - особливо примарна фігура, маячила в той момент у моєму ліжку.
Я не схильний до галюцинацій, я ніколи не бачив привидів, ніколи не хотів їх побачити і був абсолютно незнайомий з правилами поведінки і пристойності в подібних ситуаціях. Якби навіть ця леді не була настільки очевидно надприродною, і то я не знав би, як приймати її в цей час в моїй спальні, оскільки до цих пір на цю територію не проникала жодна леді - а я походжу зі старовинного пуританського роду.
- Сьогодні тринадцяте число, - сказала вона низьким мелодійним голосом, - і зараз опівночі.
- Дійсно, - ошелешено погодився я і раптом згадав лист, який отримав десятого.
- Він сьогодні виїхав з Гваделупи, - продовжувала вона. - Він буде чекати вашого листа в Гуаймас.
І це було все. Леді перетнула кімнату і вийшла з неї, але не через вікно, що було б зручніше, а прямо через стіну. Я цілу хвилину сидів, втупившись на те місце, де я бачив її, і намагався переконати себе в тому, що я бачив сон. Але це було не сон.
Я не спав. Я до такої міри не спав, що пройшов ще цілу годину, перш ніж мені вдалося повернутися в обійми Морфея, як витончено виражалися вікторіанські письменники, ігноруючи той факт, що його стать мав би кілька бентежити письменників-чоловіків.
На наступний ранок я з'явився в своїй конторі дещо раніше звичайного. Зайвим буде згадувати, що перше, чим я зайнявся - пошуками листа, отриманого десятого. Я не міг пригадати ні прізвища того, хто написав лист, ні пункту відправлення. Але останнім згадав мій секретар, оскільки лист досить далеко виходило за рамки буденного, щоб привернути його увагу.
- Воно було відправлено звідкись із Мексики, - сказав він, а оскільки листи такого роду зберігаються в архіві по державам і країнам, лист знайшлося без праці.
Можете бути впевнені, що на цей раз я прочитав його уважно. Воно було датовано третім числом, і на ньому був поштовий штамп Гуаймас. Гуаймас - це морський порт в Соноре, на березі Каліфорнійської затоки.
«Шановні панове, я зараз зайнятий підприємством величезного наукового значення. Тому я вважав за потрібне шукати допомоги (аж ніяк не фінансовий) психологічно гармонує зі мною персони, яка в той же час відрізняється достатніми інтелектом і культурою, щоб оцінити широкі можливості мого проекту.
Чому я звернувся саме до Вас, я буду радий пояснити в тому щасливому випадку, якщо наша особиста бесіда здасться Вам бажаної. А це може бути з'ясовано тільки за допомогою тесту, який я зараз поясню.
Якщо жіноча фігура, закутана в біле покривало, увійде в Вашу спальню опівночі тринадцятого дня цього місяця, дайте відповідь на цей лист; в іншому випадку не відповідайте. Якщо вона заговорить з Вами, будь ласка, запам'ятайте її слова і повторіть їх мені, коли будете писати відповідь.
Залишаюся з щонайможливої до Вас повагою - Карсон Неп'єр. »
- По-моєму, це суцільна нісенітниця, - зауважив Росмунд, мій секретар.
- Десятого мені теж так здалося, - погодився я. - Але Чотирнадцятий, і сьогодні це виглядає зовсім по-іншому.