Професор Фрок з Американського музею природної історії розробив досить цікаву теорію еволюції. Відповідно до неї більшість випадків масового вимирання живих організмів в історії викликано не кліматом або астероїдами. Їх причиною було появи суперхіщніка, який, в короткі терміни знищивши певну групу організмів, зникав разом з ними. На думку вченого, будь-який надмірно розплодився вид повинен викликати появу такого істоти. У тому числі і люди ...
- Містер Пендергаст, - сказав він так голосно, що Марго підскочила. - Я вислухав вашу теорію. Хочете вислухати мою?
Агент ФБР кивнув.
- Прекрасно, - сказав Фрок. - Ви знайомі з трансваальский сланцями?
- Ні, - відповів Пендергаст.
- Їх відкрив в сорок п'ятому році Алістер ван Врувенхук, палеонтолог з Вітватерсрандского університету в Південній Африці. Сланці відносяться до кембрійського періоду, їм близько шестисот мільйонів років. І вони сповнені слідів химерних біологічних форм, подібних ніхто не знаходив ні до, ні після. Асиметричних, позбавлених навіть билатеральной симетрії, властивої в даний час всім тваринам на землі. Поява їх збігається за часом з масовим вимиранням в кембрійський період. Тепер, містер Пендергаст, більшість вчених вважає, що трансваальский сланці являють собою глухий кут еволюції: життя експериментувала з усіма мислимими формами і нарешті зупинилася на білатерально симетричних, які ми спостерігаємо нині.
- Але ви не поділяєте цієї точки зору, - сказав Пендергаст. Фрок відкашлявся.
- Абсолютно вірно. У цих сланцях переважає певний тип організму. З потужними плавниками, довгими присосками і величезними, нищівними ротовими частинами, здатними прогризти скелю. Плавці давали цій істоті можливість плавати зі швидкістю двадцять миль на годину. Безсумнівно, це був дуже щасливий і дуже лютий хижак. Я вважаю, дуже удачливий: він знищив біологічні види, що служили йому здобиччю, а потім зник і сам. Таким чином, він викликав масові вимирання в кінці кембрійської ери. Він, а не природний відбір знищив всі інші біологічні форми в трансваальский сланцях!
Пендергаст закліпав очима.
- Я прогнав на комп'ютері програму стимуляції еволюції відповідно до нової математичної теорією фрактальної турбуленции. Результат? Кожні шістдесят - сімдесят мільйонів років життя стає добре пристосованої до навколишнього середовища. Може бути, навіть занадто добре. Відбувається популяційний вибух процвітаючих біологічних форм. Потім раптом звідки не візьмись з'являється новий вид. Майже завжди хижак, машина для вбивства. Він накидається на процвітаючу популяцію, вбиває, годується, розмножується. Спочатку повільно, потім все швидше і швидше.
Фрок вказав на плоску брилу сірого пісковика.
- Містер Пендергаст, дозвольте дещо показати вам.
Агент піднявся і підійшов.
- Цей слід залишила істота, що жило в верхнемеловой період, - продовжував учений. - Точніше, на рубежі М-Т. Це єдиний відбиток подібного роду.
- М-Т? - перепитав Пендергаст.
- На рубежі крейдяного і третинного періодів. Це час масового вимирання динозаврів.
Пендергаст кивнув, однак подив не сходило з його обличчя.
- Існує зв'язок, якої поки ніхто не помітив, - продовжував Фрок. - Між статуеткою Мбвуна, слідами кігтів, які залишив вбивця, і цими копалинами відбитками.
Пендергаст опустив погляд.
- Статуеткою Мбвуна? Тієї, яку доктор Катберт дістав з шухляди і помістив на виставку?
- Хм-м. Який вік цих відбитків?
- Приблизно шістдесят п'ять мільйонів років. Вони залишені в той час, коли виявлені найостанніші динозаври. Тобто напередодні їх повного зникнення.
Знову настало довге мовчання.
- Так. І цей зв'язок ... - заговорив нарешті Пендергаст.
- Я сказав, що в антропологічних колекціях ніщо не відповідає слідах тих пазурів. Але не говорив, що не існує подібних копій. Ми знаємо, що на передніх кінцівках Мбвуна по три кігтя, середній потовщений. Тепер подивіться на ці сліди. - Фрок вказав на брилу пісковика. - Згадайте про реконструкцію кігтя і сліди кігтів на трупах.
- Ви думаєте, - запитав Пендергаст, - вбивця може виявитися тим самим тваринам, яке залишило ці сліди? Динозавром?
Марго здалося, що в голосі агента ФБР прозвучала іронія.
Фрок подивився на нього, хитаючи головою.
- Ні, містер Пендергаст, що не динозавром. Не настільки звичайним істотою, як динозавр. Ми ведемо мову про підтвердження моєї теорії абераційний еволюції. Ви знайомі з моєю книгою. Це та сама істота, яке, як я вважаю, знищило динозаврів.
Пендергаст не вимовив ні слова. Фрок подався до агента ФБР. - Я вважаю, - заговорив він, - що це істота, це чудовисько і є причиною зникнення динозаврів. Чи не метеорит, що не кліматичні зміни, а якийсь хижак - то саме створення, що залишило сліди, що збереглися в цій скам'янілості. Втілення ефекту Каллісто. Воно було невеликим, але надзвичайно сильним і швидким. Можливо, полювало зграями і мало розумом. Але оскільки суперхіщнікі живуть дуже недовго, їх слідів в скам'янілостях не збереглося. Вціліли вони тільки в трансваальский сланцях. І в цих відбитках з Китаю. Ви стежите за моєю думкою?
- В даний час у нас спостерігається демографічний вибух.
Агент ФБР мовчав.
- Різко зростає кількість людей, містер Пендергаст! - продовжував Фрок, підвищивши голос. - П'ять тисяч років тому населення Землі становило всього десять мільйонів. А тепер шість мільярдів! Ми найуспішніший біологічний вид! - Він подивився на що лежали на столі екземпляри "Фрактальна еволюції". - Вчора ви питали про мою наступній книзі. Вона з'явиться розвитком моєї теорії "ефекту Каллісто" стосовно сучасного життя. Моя теорія передбачає, що незабаром станеться якась химерна мутація; з'явиться істота, яке стане полювати на людську популяцію. Я не стверджую, що вбивця - та сама істота, яке знищило динозаврів. Але подібне ...