Прогресуюче господарське освоєння природи і супутні йому численні порушення природної рівноваги стали джерелом цивілізаційних проблем, які сьогодні прийнято називати екологічними. Екологічна проблема - це відображення протиріч, що виникають в системі зв'язків суспільства з природним середовищем, на людину і умови його життєдіяльності. На початкових етапах розвитку цивілізації екологічні проблеми носили локальний характер і не чинили істотного впливу на стійкість біосфери. У період становлення техногенної цивілізації людство, за образним висловом
В.І. Вернадського, «стає могутньою геологічною силою», перетворюючої природні ландшафти Землі [4, с. 480]. У другій половині 20 ст. зростання населення планети і потужний антропогенний вплив на біосферу до межі загострили екологічні проблеми, і останні п'ятдесят років цивілізація знаходиться в стані екологічної кризи, що поставив біосферу на межу руйнування.
Екологічна криза (надзвичайна екологічна ситуація) - екологічне неблагополуччя, що характеризується стійкими негативними змінами навколишнього середовища і представляє загрозу для здоров'я людей. Це напружений стан взаємин між людством і природою, обумовлене невідповідністю розмірів виробничо-господарської діяльності людини ресурсноекологіческім можливостям біосфери. Екологічна криза характеризується не стільки посиленням впливу людини на природу, скільки різким посиленням впливу зміненої людьми природи на суспільний розвиток і людини.
Екологічна катастрофа (екологічне лихо) - екологічне неблагополуччя, що характеризується глибокими незворотними змінами довкілля і істотним погіршенням здоров'я населення. Це природна аномалія, нерідко виникає на основі прямого або непрямого впливу людської діяльності на природні процеси і веде до гостро несприятливим економічним наслідкам або масової загибелі населення певного регіону.
Екологічна криза - оборотне явище, в якому людина виступає активно діючої стороною. Катастрофа - необоротне явище, тут людина - вже лише пасивна, яка страждає сторона.
В історії людства виділяють три антропогенних екологічних кризи [17, 25].
1. Перший антропогенний екологічна криза (крізісконсументов) пов'язаний з масовим знищенням великих тварин. Вважають, що він міг статися 10 - 50 тис. Років тому. Вважається, що значна кількість великих ссавців льодовикового і межледникового періодів в Північній Америці і Євразії, таких, як мастодонт і мамонт, деякі види верблюдів і коней, гігантські лінивці, зникли не в результаті впливу несприятливих кліматичних умов, як вважають деякі вчені, а були винищені ордами бродячих мисливців льодовикового періоду, вже застосовували метальна зброя. Виходом з кризи вважається аграрна революція. яка полягає в переході від збирання і полювання до землеробства і скотарства.
2. Другий антропогенний екологічна криза (криза продуцентів) стався 150 - 350 років тому і був викликаний вирубкою лісу, що використовувався як паливо і будівельний матеріал, і загальним виснаженням рослинності. Виходом з кризи є промислова революція, сенс якої - використання всіх форм викопного палива для роботи машин і механізмів.
3. Третій (сучасний) антропогенний екологічний криза-криза забруднення і загрози вичерпання природних ресурсів. Редуценти не встигають очищати біосферу від антропогенних продуктів або потенційно не здатні це зробити в силу природного характеру викидаються синтетичних речовин, тому ця криза називають кризою редуцентов.
Головна причина сучасної екологічної кризи - висока антропогенне навантаження на природу, яку обумовлюють наступні фактори:
1. Нестримне і дуже швидке зростання чисельності населення Землі. За останні 100 років чисельність населення зросла з 1,6 до 6 млрд чоловік.
При цьому ще в 1950 р чисельність населення Землі становила 2,5 млрд чоловік. В середині 20 ст. стався демографічний вибух - різке прискорення темпів зростання населення. Зростання чисельності населення Землі підпорядковується експоненціальним законом, і така ж експоненціальна залежність характерна для зростання світової економіки, яка задовольняє зростаючі потреби людини шляхом вилучення природних ресурсів, що призводить до техногенної деградації навколишнього середовища. Адже кожній людині потрібні дах над головою, світло, тепло, їжа, одяг і багато іншого. І до сих пір більшість цих потреб задовольняється за рахунок жорстокої експлуатації природи.
2. Зростаюче виробництво і споживання енергії. засноване на використанні невідновних природних ресурсів, що призводять до їх виснаження, руйнування екосистем і забруднення навколишнього середовища. До кінця 20 ст. споживання енергії збільшилася в 14 разів. Ще в середині 19 ст. частка м'язової енергії людини в загальному енергетичному балансі світу становила 96%, а в кінці 20 ст. - всього 1%.
3. Недосконалість промислових і сільськогосподарських технологій. Забруднення повітря, води, грунтів, вирубка лісів і розорювання степів, ерозія грунту - все це показник того, як ми ще мало вміємо і знаємо, якою ціною і за рахунок чого досягається наше матеріальне благополуччя.
4. Панує в даний час антропоцентричний свідомість і закріпилася в ньому споживацьке ставлення людини до природи і природних ресурсів. Антропоцентричний тип екологічної свідомості заснований на уявленнях про винятковість людини в світі природи, його головною функції, що дозволяє йому керувати світом на свій розсуд, будувати свої взаємини з природою за правилами, які встановлює сама людина. Для антропоцентрического екологічної свідомості характерні протиставлення людини як найвищої цінності і природи як його власності; прагматичний характер мотивів і цілей взаємодії з природою: правильно і дозволено те, що корисно людині.
Найважливішими проявами екологічної кризи є виснаження природних ресурсів і забруднення навколишнього середовища, які розглядаються як глобальні екологічні проблеми.
Виснаження природних ресурсів є результатом нераціонального природокористування і проявляється в скороченні запасів викопного палива і прісної води (до 2100 р запаси прісної води на Землі можуть бути вичерпані); зменшенні біологічного різноманіття (за 20 в. зникла 1/5 частина всіх видів тварин і рослин); деградації грунтового покриву (площа пустель в результаті неправильного землекористування щорічно збільшується на 6 млн га), скорочення площі лісів (глобальне скорочення лісів в 18 разів випереджає їх відновлення) [12, 14].
Забруднення навколишнього середовища проявляється в зміні хімічного складу атмосферного повітря, природних вод і грунтового покриву, зміні кругообігу речовин. Головні джерела антропогенного забруднення повітря - енергетика, транспорт, металургійна, хімічна та нафтохімічна промисловість; гідросфери - підприємства целюлозно-паперової, нафтопереробної, хімічної та легкої промисловості, сільське господарство. Основна маса промислових твердих і рідких відходів утворюється на підприємствах гірничого видобутку і горнопереработкі, енергетики, металургійної та хімічної галузей промисловості.