За кілька тисяч років до нашої ери з'явилися перші човни, за допомогою яких людина долав водні простори під час полювання і видобутку їжі. Але ще в глибоку давнину веслування почала набувати і спортивний характер. Перша згадка про змагання веслярів ми знаходимо у римського поета Вергілія в поемі «Енеїда» (I ст. До н. Е.).
Сучасна історія спортивного веслування починається з 1716 р коли в Англії відбулися перші змагання. Починаючи з 1829 р там проводяться змагання студентів Оксфордського і Кембриджського університетів, а з 1839 р стали традиційними щорічні змагання в м Хенлі (так звана Хенлейская регата - одне з найпопулярніших міжнародних змагань з веслування).
З 1893 р розігрується першість Європи, в 1900 р академічне веслування для чоловіків була включена в програму Олімпійських ігор, а в 1936 р олімпійське визнання отримала веслування на каное та байдарках.
Байдарки (за кордоном вони називаються каяками) мають довгий витягнутий корпус. Остов дерев'яний або металевий, обшивка з парусини, гуми або дерева. Відкрита частина човна, де сидить весляр, закривається спеціальним «фартухом», щоб туди не потрапляла вода.
Людина в байдарці сидить обличчям вперед на невисокому сидіння і гребе дволопатеве веслом поперемінно з кожної сторони. Весло по довжині має відповідати зросту весляра з витягнутою рукою. Уключин байдарка не має.
Чоловіки змагаються на одиночках, двійках і четвірках на дистанціях 500, 1000 і 10000 м; жінки - на одиночках і двійках на 500 м. Для тих і інших проводяться також естафети 4X500 м.
Академічне веслування з одним веслом.
Каное - ширша, але дуже нестійка човен. Весляр стоїть в ній особою вперед на одному коліні на спеціальній коркової подушці і гребе з одного боку човна однолопастний веслом. Ця човен не має керма, і, щоб зберегти прямолінійність руху, під час гребка необхідно підрулювати веслом. Все це вимагає великої майстерності, так само як і управління індіанськими пирогами - прототипами каное.
Мабуть, ще більш красиве видовище - змагання з академічного веслування. За водної гладі стрімко ковзають довгі вузькі човни, і в чіткому ритмі, як одна людина, змахують веслами веслярі. В академічному веслуванні важко домогтися успіху, розраховуючи тільки на силу. Відомо багато прикладів, коли фізично дуже сильні програвали більш слабким, але більш технічно підготовленим гребців. В процесі тренувань спортсмени вдосконалюють свою техніку.
Човен для академічного веслування (скіф) має легкий і міцний каркас, обшитий тонкими листами червоного дерева. Її борту ледь піднімаються над водою, і кочети в ній виносяться за борт на спеціальних кронштейнах. Веслярі в такому човні сидять один за одним обличчям до корми на рухомих сидіннях (банках), що дозволяє їм, згинаючи і розгинаючи ноги, збільшувати довжину гребка.
Човни в залежності від кількості веслярів називаються одинаками, двійками, четвірками і вісімками. Є два види академічного веслування: парна - коли у кожного весляра по два весла (одинаки, двійки і четвірки парні) і орна - коли у весляра одне весло (двійки, четвірки і вісімки).
На вісімці завжди є рульової; четвірки і двійки можуть бути і без нього; на одинці і парній двійці немає ні рульового, ні керма - веслярі керують човном тільки веслами. На четвірках і двійці орної кермом управляє весляр, що сидить ближче до носа човна.
Академічна гребляс двома веслами.
Майбутнім «академікам», каноїст і байдарочникам найпростіше починати з народного веслування - на звичайних прогулянкових човнах. В одних місцях їх називають яликах, в інших - Гичка. Вони широкі, значно стійкіше спортивних і тому найбільш придатні для початківців займатися будь-яким видом веслувального спорту. Кожна човен постачений кермом і однією або двома парами весел, закріплених в кочетах на бортах. Для такого човна потрібен рульової, а веслярі сидять на нерухомих лавках особою до корми, поставивши ноги на спеціальні опори. При веслування весла тримають пальцями вільно, не стискаючи рукоятку весла. Гребок проводиться одночасно тяговим рухом корпусу і рук. Корпус в заключній фазі гребка відхиляється назад, а потім швидко повертається у вихідне положення. Так само швидко виймаються з води весла, а потім заносяться для наступного гребка.
Починати займатися веслуванням рекомендується з 12 років, а через рік підготовки можна виступати в змаганнях.