Природне явище - періодичне рух морських вод, який називається приливами і відливами, обумовлене силами тяжіння Місяця. Період повторення припливів і відливів чергуються через 6:00 12 хв. 30 с. Якщо Місяць, Сонце і Земля знаходяться на одній прямій, Сонце своїм тяжінням підсилює дію Місяця, і тоді наступає сильний прилив (велика вода). Коли ж Сонце стоїть під прямим кутом до відрізка Земля-Місяць настає слабкий приплив (мала вода). Сильний і слабкий приливи чергуються через сім днів. Найвищі і сильніші приливні хвилі виникають в дрібних і вузьких затоках або гирлах річок, що впадають в моря і океани. Приливна хвиля Індійського океану котиться проти течії Гангу на відстань 2S0 км від його гирла. Приливна хвиля Атлантичного океану розповсюджується на 900 км вгору по Амазонці. У закритих морях, наприклад Чорному або Середземному, виникають малі приливні хвилі заввишки 50-70 см. Максимально можлива потужність в одному циклі приплив - відпив, тобто від одного припливу до іншого, виражається наступним співвідношенням:
Де: р - щільність води, g - прискорення сили тяжіння, S - площа приливного басейну, R-різницю рівнів води при припливі і під час відпливу.
Як видно з наведеного співвідношення, для використання приливної енергії найбільш відповідними є такі місця на морському узбережжі, де приливи мають велику амплітуду, а контур і рельєф берега дозволяють влаштувати великі замкнуті приливні басейни. Або іншими словами побудувати приливну гідроелектростанцію. Приливна електростанція - гідроелектростанція, що використовує енергію припливів. Теоретична потужність приливних електростанцій в таких місцях становить 2-20 МВт. Електростанції, що працюють на енергії припливу, працюють за схожим принципом з гідроелектростанціями, відмінність в тому, що водні маси не течуть вниз, але рухаються туди і назад з приливами і відливами. На відміну від інших форм морської енергії, енергія припливу вже використовується протягом досить тривалого часу.
Перша морська приливна електростанція потужністю 635 кВт була побудована в 1913 р бухті Ліверпуля. З 1967 р В гирлі річки Рані у Франції на припливах висотою до 13 метрів працює приливна електростанція ПЕС потужністю 240 тис. КВт з річною віддачею 540 тис. КВтг.
Мал. 3.1. Найбільша в світі приливна електростанція Ля Ранс, Франція.