що повідомила мені, що всьому місту відомо, як ти виставляєш себе на посміховисько через одну людину, - пояснив він, замовкаючи на мить і кидаючи гнівний погляд у бік лорда Дебена. - Я обіцяв Губерту доглянути за тобою. Я-то думав, що люди, з якими ти живеш, самі впораються з цим завданням, але, очевидно, їх засліпив його титул. Або вони просто не знають про його репутації. Зате я знаю, курочка. І я не стану це терпіти.
Леді Твінінг несхвально хмурилася, дивлячись Річарду в потилицю.
- Ти не станеш цього терпіти? - Генрієтта різко склала віяло.
- Саме так, - відповів він, хапаючи її за руку і ривком піднімаючи на ноги. - Ми йдемо. Цю ж секунду.
- Містер Уівершоу, - голосно вимовила леді Твінінг, - прошу вас, займіть місце на сцені.
Під рідкісні оплески огрядний молодик видерся на піднесення.
- Зрозуміло, - удавано повільно простягнув лорд дебен, звертаючись до Річарда, - міс Гібсон повинна сама прийняти таке рішення.
- Саме так, - підтвердила Генрієтта.
- Містер Уівершоу відкриє нашу сьогоднішню розважальну програму, - оголосила леді Твінінг, посилаючи похмурий погляд тепер уже не тільки Річарду, але і Генріетте теж, - прочитавши свою нову поему, яка називається «Сільвія в місячному світлі».
Знову пролунали ввічливі оплески, Генрієтта марно намагалася вивільнити руку з хватки Річарда.
- Відпусти, Річард, ти робиш мені боляче.
- А ось цього, - сказав лорд дебен, повільно піднімаючись зі стільця, - я ніяк не можу допустити.
Огрядний поет поклав листки на кафедру і голосно прочистив горло.
Річард відпустив зап'ясті Генрієтти і роздратовано звернувся до дебен:
- А ви хто такий, щоб чогось не допускати? Ви мені не указ, пане.
- Будь-який джентльмен зобов'язаний втрутитися, якщо на його очах погано обходяться з леді.
- «Почуйте ж!» - почав поет, пронизуючи їх компанію гострим, точно кинджал, поглядом.
- Погано обходяться? Яка нісенітниця! - заперечив Річард. - Я тут, щоб врятувати її, точно так само вчинив на моєму місці будь-який з її братів, якби дізнався, яке поганий вплив на неї чинять. Ми так давно знаємо один одного, що невелика сварка між нами в рахунок не йде.
Лорд дебен презирливо скинув брову.
- Знай її хоч з колиски, це не означає, що ви можете дозволяти собі вільності.
- Вже кому, як не вам, відомо все про вольності, які не гак чи?
- Річард, говори тихіше, - прошипіла Генрієтта. - Все на нас дивляться.
Ніхто не звертав на огрядного поета жодної уваги, розігрували в першому ряду драма здавалася куди більш цікавою.
- І взагалі, тобі не слід було прислухатися до пліток.
- Особливо якщо вони виходять від інтриганки, яка, як я помітив, рясно залила ваші вуха своєю отрутою, - додав лорд дебен.
Річард кілька разів відкрив і закрив рот, намагаючись вирішити, чи продовжувати йому розвивати розпочату лінію розмови або відхилитися і захистити честь міс Уеверлі.
Натхнений коротким перепочинком в обміні образливими словами, містер Уівершоу почав знову.
- «Почуйте ж! - заволав він. - Почуйте повний болю плач лисиці ... »
Але Річард вже визначив для себе першочергову задачу.
- Я, зрозуміло, ні на секунду не повірив чуткам про тебе, курочка. Знаю, ти не принизити себе переслідуванням чоловіка, - додав він. Генрієтта почервоніла від сорому, адже вона саме так і вчинила. - Зате вірю, що він, - Річард кивнув у бік Дебена, - міг запаморочити тобі голову нещирою лестощами. Саме цією зброєю завжди користуються розпусники. Взагалі-то я не повинен був говорити тобі подібних речей, але ти ж не станеш на мене за це сердитися. В тому немає твоєї провини. Просто ти вела дуже замкнуте життя.
Генрієтта скипіла від обурення, почувши це припущення. Гірше того, Річард продовжував розмовляти з нею так, ніби їй досі п'ять років і вона потребує няньці.
- Ти, значить, вважаєш своїм обов'язком врятувати мене від нього, чи не так?
- Безсумнівно, так воно і є.
Краєчком ока Генрієтта помітила, як дебен скривився в посмішці. Що ж, принаймні він знаходить те, що відбувається кумедним. Схоже, розважати його стало для неї справою всього життя.
Відчуваючи, як защипало в очах, Генрієтта обрушила весь свій гнів на Річарда:
- А де ж ти був усі ці тижні з тих пір, як я приїхала в Лондон, раз вважав, що моїх курячих мізків недостатньо для захисту від хитромудрих прийомів розпусників і негідників, що наповнюють бальні зали?
- У чоловіка є ... у чоловіка ... - Річард кинув винуватий погляд в бік міс Уеверлі. - А ось це тебе абсолютно не стосується, - помпезно заявив він. - Значення має лише те, що я знаю, як небезпечно дозволяти людині на зразок нього фліртувати з тобою. Я здогадуюся, через що він міг ввести тебе в оману. Але тепер настав час покласти цьому край.
Генрієтта підняла підборіддя і тут помітила, як лорд дебен схвально їй посміхається. Пильно дивлячись на Річарда, вона раптом відчула небувалу ненависть до нього.
- От уже немає! - вигукнула вона. - Я буду фліртувати, з ким побажаю, - додала вона. Від цих слів посмішка на губах лорда Дебена стала ще ширше. Генрієтта зрозуміла, що він торжествує. - Ти-то саме так і ходиш.
Річард втупився на неї, широко розкривши рот.
Містер Уівершоу негайно скористався цією можливістю, щоб задекларувати наступний рядок:
- «Луною розноситься по залитим місячним світлом полях ...»
Тут на Річарда зійшло осяяння.
- Та ти просто намагалася змусити мене ревнувати. - Він розсміявся. - До сьогоднішнього вечора я і не здогадувався про це. Це перевершує всі мої очікування!
Це зауваження миттєво стерло усмішку з обличчя лорда Дебена, ніби він раптом усвідомив, що це той самий чоловік, з-за якого Генрієтта плакала в ту ніч, коли вони познайомилися, а потім почала його використовувати.
Не дивно, що він виглядає настільки жахливо.
- Зовсім я не намагалася змусити тебе ревнувати, - з жаром кинулася вона спростовувати його слова, роблячи це перш за все заради лорда Дебена, але також і для того, щоб принизити неймовірно роздуте зарозумілість Річарда. - Я не згадувала про тебе вже багато тижнів поспіль.
Ще б пак, адже в її думках безроздільно панував лорд дебен!
- Зрозуміло, немає, - посміхнувся Річард. - Ти, певно, добре проводила час, коли не намагалася змусити мене ревнувати. Послухай, я ні словом тебе більше не попрекну, якщо ти зараз спокійно підеш зі мною. А за міс Уеверлі я став доглядати тому лише, що все гак роблять. Розумієш? Що ж стосується іншого, я на тебе не серджуся. Зовсім ні. Я здогадуюся, як ця людина могла закрутити тобі голову. Адже дівчина як ти зовсім не звикла до чоловічого увазі.
- Дівчина на зразок мене? Потрудися-ка пояснити, що ти хотів цим сказати, Річард? - убивчо спокійним тоном вимовила Генрієтта.
- Ти, ну ... що ж, ти ... - На кілька секунд Річард знову втратив дар мови, і містер Уівершоу тут же скористався шансом спробувати завершити свої вірші:
- «У той час як я лежу без сну, відкинувши покривало, мріючи про Сільвії, про її незрівнянних ...»
- Ти ж зовсім не вітряна особа, - знову кинувся в атаку Річард, очевидно знову здобувши натхнення. - Ось що я мав на увазі. І брати твої дуже старалися, щоб ти не потрапила під вплив поганих людей. Начебто нього, - додав він, кидаючи похмурий погляд на лорда Дебена. - Такий заради розваги викраде серце невинної дівчини, а потім, переконавшись у своїй перемозі, викинути його геть.
Річард стурбовано подивився їй в очі, про що раніше вона так мріяла. Але вже в наступну секунду він потряс її зауваженням:
- Подивися фактам в обличчя, курочка. Ці відносини ні до чого доброго не приведуть. Чоловіки начебто нього не одружуються на сільських дівчат з таким простакуватим, скажімо прямо, обличчям, як у тебе.
З далекого кута кімнати долинув здавлений смішок. Генрієтта підозрювала, що його видала міс Уеверлі.
На мить вона була так вражена, що стала не здатна прийняти будь-яке рішення, як-то впоратися з ситуацією.
Як вчинити дівчині, яку тільки що принизили на очах у всіх? Піти геть, гордо піднявши підборіддя? Або втратити свідомість?
Дебен позбавив її від необхідності робити і перше, і друге. Зайве драматичним жестом він вийняв з кишені фрака черговий носовичок, постелив його на підлогу і опустився на одне коліно.
- Міс Гібсон, - сказав він, прикладаючи руку до грудей, - якби мені вдалося викрасти ваше серце, я вважав би себе найщасливішим чоловіком у Лондоні, так як моє серце б'ється тільки заради вас.
Всі присутні одночасно ахнули, Уівершоу, приглушено скрикнувши, схопив листки з віршами і зійшов з підвищення.
Генріетте захотілося плакати. Невже він знущається над нею? Вона і не підозрювала, що він може бути таким жорстоким.
Однак, подивившись йому в обличчя, помітила, що воно позбавлене і сліду веселості. Вона ніколи не бачила його настільки чертовски серйозним.
В горлі у неї утворився ком. Повинно бути, таким чином, лорд дебен хоче їй допомогти. Помітивши, що Річард боляче поранив її, прилюдно принизив, він вирішив спробувати пом'якшити удар, заявивши при всіх, що зовсім не вважає її непривабливою. Дуже мило з його боку, але як він взагалі зважився на подібний крок?
- Мене ця ситуація вже починає дратувати, - заявив Річард. - Не слухай його, курочка, він говорить несерйозно. Напевно уклав з кимось парі, тільки і всього.
- Ти говориш жахливі речі, - накинулася Генрієтта. Хоча вона навіть не мріяла піднестися на запаморочливу висоту, ставши дружиною лорда Дебена, образами Річарда була сита по горло. - Скажи на милість, чому він не захоче зі мною одружитися?
- Річ у тім, е-е-е ... справа в тому, курочка, що з тобою не те щоб було щось не в порядку. Але ...
- Раз вже молитовні коліна не достатній доказ того, що моє серце належить вам, - перебив лорд дебен, - дозвольте розвіяти будь-які непорозуміння, виразившись простими словами, щоб їх зміст дійшов навіть до цього Йолоп. - Він кинув на Річарда повний презирства погляд. - Міс Гібсон, що не надасте ви мені велику честь, погодившись стати моєю дружиною?
На мить все, що відбувається здалося кілька нереальним. Краєм ока Генрієтта помітила, що навіть чоловіки, які вислизнули в карткову кімнату, поспішно повертаються назад.
А потім, точно з дуже великої відстані, до її слуху донеслися слова Річарда:
- Вона не може вийти за вас заміж. Вона стане моєю дружиною.
Обурливе заяву потрясло настільки сильно, що вона знову знайшла дар мови.
- Та як ти смієш брехати, Річард? Ми з тобою не заручені!