За останні два десятиліття біологи навчилися перетворювати стовбурові клітини у "дорослі" тканини кісток, м'язів, шкіри і нервової системи. Культури "стовбурових" нейронів можуть стати ліками від хвороб Альцгеймера, Паркінсона та інших нейродегенеративних захворювань. Для отримання таких культур вчені намагаються виділити зі стовбурових клітин біологічно активні молекули, які змушують їх перетворюватися в різні типи нервових клітин.
Група біологів під керівництвом Трістана Родрігеза (Tristan Rodriguez) з Імперського коледжу Лондона (Велика Британія) виявила, що одним з таких речовин є активин - гормон росту, керуючий менструальним циклом жінок і сперматогенезом чоловіків, а також впливає на безліч інших процесів в організмі людини і тварин . Родрігез і його колеги помітили, що майбутній мозок зародка миші містить в собі безліч клітин, що виділяють і поглинають молекули активина. Вчені виростили кілька зародків гризунів з ембріональних стовбурових клітин і витягли з них клітини-попередники нейронів. Біологи обробили отриману культуру "заготовок" нейронів за допомогою активина і простежили, як будуть вести себе клітини через кілька днів після додавання гормону. За словами вчених, поява невеликої кількості активина призвело до перетворення практично всіх попередників нервових клітин так званого типу Nestin до відповідних їм дорослі нервові клітини. Інші види "заготовок" нейронів не прореагував на появу гормону і не розвивалися в повноцінні нерви.
Родрігез і його колеги вважають, що їх методика управління розвитком стовбурових клітин допоможе медикам розробити терапії, що дозволяють вилікувати деякі нейродегенеративні захворювання.