(Публікується зі скороченнями)
«... Льох був цілий, навіть дерев'яна кришка його лазу не згоріла. Марія простягнула руку, щоб підняти важку кришку, але її злякало поведінку собаки. Дружок закрутився навколо льоху. Шерсть на його спині встала дибки. Вишкіривши гострі ікла, він загрозливо загарчав.
Стискаючи в руці вила, Марія відкинула кришку лазу і відскочила. На долівці льоху, притулившись до низької діжці, сидів живий німецький солдат. Він не кліпаючи дивився на неї ... Марія встигла помітити, що німець був блідий, виснажений, з тонкою хлоп'ячої шиєю і що він був поранений. Марія помітила, що німець злякався її, і зрозуміла, що він беззбройний.
Нахилившись над лазом, вона мовчки дивилася на німця. Він не спускав з неї світло-блакитних, розширених від жаху очей ... Всі видавало в пораненого німця хлопчиська, жовторотого, капловухого, охопленого жахом Недоростков ...
Марія ще нижче схилилася над лазом. Держак гостро відточених вил стиснула так, що побіліли пальці. Хрипко сказала, не чуючи власного голосу:
- Чого будемо робити? Скажи мені одне: де мій чоловік Ваня і синочок Вася? І ще скажи мені: за що задушили Феню і дівчинку Саню за що вбили? Мовчиш? Мовчи, мовчи ...
Вона повернулася, спустила ноги в лаз, постояла на першій сходинці пологої льоховий сходи ... Постояла на другий, очей не зводячи з німця і стискаючи в руках вила ...
- Мовчиш? - повторила вона. - Нічого не знаєш і сказати нічого не можеш? І хто людей в неволю погнав - не знаєш ... І хто хутір спалив, а худобу перестріляв - не знаєш ... Брешеш, падлюка ... Ти все знаєш і за все зараз відповіси ...
Повільно опускалася вона в льох, зупиняючись на кожній сходинці, і кожна сходинка - Марія пам'ятала: їх було дев'ять - наближала її до того невідворотного, що вона повинна була зробити в ім'я вищої справедливості ......
Ось і остання сходинка. Марія зупинилася. Зробила ще крок вперед. Хлопчисько-німець ворухнувся. Він хотів відсунутися, втиснутися в кут, поповзти в темряву, за діжку, але обм'якле, безсиле тіло не слухалося його. Уже в ту мить, коли голова Марії здалася в відкритому люку льоху, він по виразу її обличчя відчув, що на нього чекає смерть ...
Марія високо підняла вила, злегка відвернулася, щоб не бачити щось страшне, що повинна була зробити, і в цю мить почула тихий, здавлений крик, який здався їй громом:
Слабкий крик безліччю розпечених ножів вп'явся в груди Марії, пронизав її серце, а коротке слово «мама» примусило здригнутися від нестерпного болю. Марія впустила вила, ноги її підкосилися. Вона впала на коліна і, перш ніж знепритомніти, близько-близько побачила світло-блакитні, мокрі від сліз хлоп'ячі очі ...
Прокинулась вона від дотику вологих рук пораненого. Захлинаючись від ридань, він гладив її долоню і говорив щось своєю мовою, якого Марія не знала. Але по виразу його обличчя, по руху пальців вона зрозуміла, що німець каже про себе: про те, що він нікого не вбивав, що його мати така ж, як Марія, селянка, а батько недавно помер під містом Смоленськом, що він сам, ледь закінчивши школу, був мобілізований і відправлений на фронт, що ні в одному бою він ні разу не був, тільки підвозив солдатам їжу.
Марія мовчки плакала. Смерть чоловіка і сина, угон хуторян і загибель хутора, мученицькі дні і ночі на кукурудзяному полі - все, що вона пережила в тяжкому своїй самотності, надломило її, і їй хотілося виплакати своє горе, розповісти про нього живій людині, першого, кого вона зустріла за всі останні дні. І хоча ця людина була одягнена в сіру, ненависну форму ворога, але він був важко поранений, до того ж виявився зовсім хлопчиськом і - видно по всьому - не міг бути вбивцею. І Марія жахнулася того, що ще кілька хвилин тому, тримаючи в руках гострі вила і сліпо підкоряючись охопило її почуттю злості і помсти, могла сама вбити його. Адже тільки святе, жалісне слово «мама», та благання, яку вклав цей нещасний хлопчик в свій тихий, захлинається крик, врятували його.
Стримуючи стогони, німець мовчки стежив за схилилась над ним жінкою, потім хрестом склав над грудьми вказівні пальці, запитав тихо:
- Навіщо капут? - відводячи очі, сказала Марія. - Будеш жити ...
Склавши руку так, немов тримала в ній склянку, і піднісши її до рота, запитала:
- Ти, мабуть, пити хочеш?
Німець закивав головою.
- Почекай, - сказала Марія, - я подою корову, напою тебе молоком. Води на хуторі немає ...
У темному кутку погреба вона відшукала глиняний миску, рухом пальців показала: піду доїти корів. Вилізла з погреба. Дружок і корова чекали її під яблунею. Подумала про німця: «Не виживе він, помре, і я його не врятую». І ще подумала, що їй буде шкода хлопця, що вона знову залишиться одна і їй ні з ким буде слова мовити. А тут, хоч і не знає вона німецької мови, а вмираючий німець знає тільки одне російське слово «мама», з ним можна розмовляти так, як це роблять глухонімі: пальцями, головою, очима. Адже зрозуміла вона його, коли він за допомогою жестів говорив їй про свою матір, про батька, про те, що вони займалися селянською працею, про те, що він сам не був в боях і нікого не вбивав ...
Обережно несучи миску з молоком, Марія спустилася в льох. Присіла поруч з німцем навпочіпки і, підтримуючи рукою його гарячий потилицю, напоїла молоком. Не випускаючи її руку, поранений схлипнув, закрив очі і почав засинати. Марія не хотіла турбувати його і довго сиділа, вдивляючись в бліде обличчя сплячого. Тінь рудуватих вій під очима ще більше підкреслювала воскову блідість його обличчя, трохи припухлі, безкровні губи тремтіли.
Тихенько звільнивши руку з рук німця, Марія піднялася і, намагаючись не стукати, щоб не розбудити сплячого, стала прибирати в погребі. Вона згадала, що на лузі, біля лісової галявини, повинні стояти копешкі НЕ звезені хуторянами сіна. Вирішила сходити туди, принести оберемок сіна і постелити вмираючому німцеві ...
Навколо ніщо не порушувало тиші. Фронт вже відкотився далеко на схід, але Марія не знала цього і тому остерігалася. Сонце хилилося до заходу, був тихий, безвітряний день. Дійшовши до самої галявини, Марія побачила, що копи цілі ...
Марія зрозуміла. Він хотів сказати:
- Я думав, що ти покинула мене, пішла зовсім.
Вона заперечливо хитнула головою:
- Навіщо ж? Сена ось принесла, ліжко тобі постелю, щоб м'якше було лежати.
Швидко і спритно вона розстелила сіно, розрівняла його, пересунула пораненого, підклала йому під голову затверділий від крові сірий мундир. Сказала, роз'яснюючи руками значення своїх слів.
Туга стиснула серце Марії. Ні Івана, ні Васько, ні полів, ні солов'їв, ні будинку, ні рідного вогнища більше не було. Залишалися тільки неостигле згарище, темний льох, а в погребі - важко поранений, вмираючий хлопчисько, ворог, якого так і не дочекається на дальній, невідомої Марії землі невідома мати ...
За диханню пораненого зрозуміла, що німець спить. Марія зітхнула, прилягла поруч, подмащівая сіно так, щоб не торкатися німця.
Знесилена Марія заснула миттєво. Уві сні вона бачила покійних батька і матір. Ніби вони вели її кудись за руки, молоді, красиві, і їй було весело .... Маленька дівчинка Марія попросила батька купити їй червону цукерку, і батько, брязкаючи мідяками, вибрав на прилавку і простягнув їй найбільшу. Він сказав: «Бери, доню, їж». Марія взяла цукерку і здригнулася від жаху: це була не цукерка, а чиясь гаряча, липка, закривавлена рука ...
Вона застогнала, схлипнула уві сні і не відчула, що до її руці притулився вмираючий хлопчисько-німець і, захлинаючись від сліз, давлячись сірої смертної тугою, беззвучно шепотів:
На світанку, помітивши, що Марія прокинулася, німець слабо посміхнувся, зітхнув, повільно постукав по своїх грудей зігнутим вказівним пальцем і кілька разів хрипко прошепотів:
- Вернер Брахт ... Вернер Брахт ...
Потім він склав пальці хрестом і зробив вигляд, що пише на уявному могильному хресті своє ім'я ... »
Питання для обговорення:
1.Зачем Марія взяла в руки вила, спускаючись в вцілілий від німецького погрому льох?
2. Чому, побачивши в погребі живого німця, майже хлопчика, вона відмовилася від думки вбити його?
3.Почему здавлений крик німецького юнаки і сказані ним слова «Мама! Ма-а-ма! »Здалися Марії громом?
4. Про що і як розмовляли Марія і німець, не знаючи мови один одного?
5. Про що думала Марія, несучи німецькому хлопчикові миску з молоком, а потім оберемок сіна, щоб підстелити під нього?
6. Чому вмираючому хлопчикові було важливо, щоб на хресті його могили було написано його ім'я?