Сучасна європейська філософська і політична думка, наприклад, лібералізм, багато в чому бере свої підстави з епохи Просвітництва. Філософи наших днів вважають основними чеснотами Просвітництва строгий геометричний порядок мислення, редукціонізм і раціоналізм, протиставляючи їх емоційності і ірраціоналізму. В цьому відношенні лібералізм зобов'язаний Просвітництва своєї філософської базою і критичним ставленням до нетерпимості і забобонам.
Френсіс Бекон (1561-1626), Англія, політик і філософ.
Дені Дідро (1713-1784), Франція, літератор і філософ, засновник Енциклопедії.
Йоганн Вольфганг фон Гете (1749-1832), Німеччина, поет, філософ і натураліст.
Іммануїл Кант (1724-1804), Німеччина, філософ і натураліст.
Джон Локк (1632-1704), Англія, філософ і політичний діяч.
Михайло Ломоносов (1711-1765), Росія, натураліст і поет
Олександр Радищев (1749-1802), Росія, письменник і філософ.
Ісаак Ньютон (1643-1727), Англія, математик і натураліст.
Вольтер (1694-1778), Франція, письменник і філософ, критик державної релігії.
У другій половині XVIII ст. в зв'язку з загальноєвропейським економічним і демографічним підйомом в правлячих колах європейських держав все більше наростало усвідомлення необхідності модернізації економічної та політичної системи. Це загальноєвропейський явище традиційно іменується освіченим абсолютизмом.
Більш послідовно проводив політику освіченого абсолютизму Йосип II (1741-1790), який після смерті батька Франца Стефана став німецьким імператором, а після смерті матері Марії Терезії успадкував австрійські володіння. Свого десятирічне царювання в Австрії (1780-1790) він провів цілий ряд реформ, головна з яких звільнення селян від кріпацтва, наділення їх землею. Найглибше і послідовно реформи Йосипа II торкнулися судочинство ( «Іосіфовскій законник»). Однак він же ліквідував автономію земель і провінцій імперії Габсбургів, заохочував німецьку колонізацію Угорщини, Трансільванії, Галичині.
Просвітництво політизував суспільну свідомість і сприяло зростанню революційних настроїв в суспільстві.