- Я буду розчарований, якщо ми втратимо такої цінності, як мавзолейного Двір, - сказав магістр війни Маленькому Хорус. - Але якщо ми програємо цю битву, я буду розчарований ще сильніше. Спаліть її, але тільки якщо не буде іншого виходу.
- Так, пане, - сказав Аксіманд.
- Мені здається, ти мене не слухаєш.
- Прошу вибачення, Луперкале. Просто на мить ...
- Мені почулося дихання, пане.
Магістр війни подивився на нього з деяким подивом.
- Ми всі дихаємо, - сказав він.
- Ні, я мав на увазі ... Хіба ви не чуєте?
- Я чую слабкість, - сказав Воїн. - Звідки ця невпевненість, Аксіманд? Ти нервуєш.
- Мій пане, крім нас тут є ще хтось?
- Немає нікого. Я точно знаю.
Аксіманд піднявся на ноги.
- Тоді хто ж це? - запитав він. - Мій пане, хто ж тоді варто ген там, по той бік вогню?
- О, Маленький Хорус, - сказав магістр війни, - в тебе починає звучати голос божевілля.
І ледь Аксіманд зрозумів, що це так, він прокинувся.
Він знав напам'ять назви частин противника. Тійунатскіе Строковики - висококласне підрозділ церемоніального міського війська, завданням якого за традицією була охорона Двору. Ланцюгова Вуаль - елітні частини, названі так завдяки ритуальної завісі довкола тронів Старійшин Двелла; за чутками, ними посилили оборону мавзолейного Двору.
Поки не було ніяких підтверджень того, що Медузою або хто-небудь з його представників прибув на Двелл. Якщо він і випередить Шістдесят третю, то вважалося малоймовірним, що стане особисто обороняти Двір. Швидше, це завдання доручать одному з його довірених командирів, бути може, Біон Хенрікосу або кому-небудь з капітанів Білих Шрамів на кшталт Хібу-хана або Кублона Бєсков.
- Будемо сподіватися на П'ятий, - сказав Лев Гошен, капітан Двадцять п'ятої роти, який повинен був очолити другу хвилю наступу, слідом за загоном Аксіманда. - Вони терпіти не можуть перебувати в глухій обороні і зійдуть з розуму від очікування ще до початку нашої атаки, просто від сидіння на одному місці.
- Не варто недооцінювати Шрамов, - сказав Граель Ноктюа, сержант тактичного відділення «пов'язали з Війною».
Гошен подивився на дисплей стратегіума, глянув на Ноктюа і зустрівся очима з Аксіманд.
- Значить, він отримав право голосу, - зауважив він.
Коли оголосили, що під час штурму мавзолейного Двору Ноктюа буде помічником Аксіманда, в вищих ешелонах легіону почалися нарікання.
- Мені порадили розпорядитися ним якнайкраще, капітан, - сказав Ноктюа. У Ноктюа була якась стриманість і замкнутість, кого-то йому нагадувала.
Зовні Граель був справжнім сином. а ось характер мав незвичайний: менше від зарозумілого харизматика і більше від розважливого інтелектуала. Характеризуючи його, Аксіманд говорив, що він швидше холодна зброя, ніж вогнепальна.
- Давай послухаємо твої мудрі думки, Ноктюа, - сказав він.
- Я мав честь служити поруч з підрозділом П'ятого легіону сім років тому, під час приведення до Злагоди системи Тиради. Їх бойову майстерність справило на мене враження. Вони нагадали мені Волков.
- Місячних Волков? - уточнив Гошен.
- Волков Фенриса, сер, - відповів Ноктюа.
- Ти вже згадав двох ворогів, - сказав Гошен. - Ти хоч розумієш. що вони наші вороги?
- Я розумію, що обидва смертельно небезпечні, - відповів Ноктюа. - Хіба ми не повинні в першу чергу брати до уваги сильні сторони супротивника?
- Тут тераса, а тут - майданчик, - сказав він, повертаючись до дисплея із зображенням карти. - Щоб дістатися до них, нам знадобиться прикриття з повітря.
Нарада тривала. Аксіманд здалося на мить, що хтось ще хотів висловитися, хтось прийшов занадто пізно і тепер стояв за спинами офіцерів.
Але там нікого не було.
- Я чув, що ви розглядаєте кандидатури Кібріт і Ноктюа, - сказав магістр війни.
- Ви завжди все знаєте, - відповів Аксіманд.
- Значить, не Таргоста?
- У нього є інші обов'язки, - сказав Аксіманд, - і ми не хочемо, щоб він розпилював свої сили.
Магістр війни кивнув. Він пересунув чергову вирізану з кістки фігуру на що стоїть між ними дошці. З усіх його синів Аксіманд більш інших насолоджувався хитроумностью і дисципліною стратегічних ігор. У приймальні було виставлено чимало прекрасних наборів, в більшості своїй - подарунки воєначальників або братів-прімархов. Тут були регіцід, чатранж, чатуранга, го, хнефтафл, ксадрез, махнкала, затрікіон ... Важко назвати рідною світ прімарха, що не породив нову військову гру, відточують розум.
- Езекіль був за Таргоста, чи не так? - запитав магістр війни, поки Аксіманд вивчав дошку і обдумував наступний хід.
- А коли ти відмовляв його від цього вибору, сказав йому справжню причину або придумав що-небудь більш прийнятне для нього?
Аксіманд коливався. Він пригадав розмову з Абаддона, коли вирішив не говорити, що Таргост, капітан Сьомий роти, які не справжній син. Він був з хтонійцев. Аксіманд вважав за краще не згадувати про це.
- Я не ... - почав було Аксіманд.
- Не сказав йому? - договорив за нього прімарх.
- Я не ... розумів, що стало справжньою причиною, - знехотя відповів Аксіманд.
- Цікаво, коли ви її зрозумієте. Тобі так не здається? - запитав магістр війни, відкидаючись на спинку крісла. - Ти, Езекіль, Головоріз і Ноктюа - ви все ... Як ви це називаєте? Справжні сини?
- Справжні сини, - луною відгукнувся Аксіманд.
- Значить, ти гадаєш, - розсміявся Воїн, - це тому, що ти віддаєш перевагу заспокоювати себе видом знайомого обличчя? Або існує інша особа, яка ти не хочеш бачити?
Сухе повітря, холодний і ледь пахне сіллю. Внизу море Енни в рифтової долини, немов осколок скла в водоводі. На його березі густонаселений місто Тійюн, як уламок корабельної аварії або розсип різнобарвною гальки. На далекому краю величезної долини, над поверхнею сонного моря, протилежна стіна долини, стрімка і бархатисто-чорна в світанкових променях. Фіолетове небо, всіяне зорями і випадковими місяцями. На півночі - перші відблиски сонця, що сходить. На сході - фальшива зоря над портом, з півночі охопленим вогнем. Це справа рук Іеррода і Тринадцятої роти.