- Я не Наташа. Це Настя, Кім, я дзвонила тобі два дні тому, ти був зайнятий ...
- Я і зараз зайнятий, Настя, - зло гаркнув я і кинув трубку.
- Дура, - бурмотів я, повертаючись до кімнати, - дура нещасна ...
- Кім, - запитав Пауль, висувався з крісла. - А де Наташа?
- Хотів би я знати, - буркнув я, заспокоюючись. - Дивись он мультики краще ...
Але Пашка не так-то просто збити з думки.
- Вона від тебе пішла? - запитав він.
- Пашка, я тебе вб'ю, - пригрозив я. - Дивись видик і мовчи.
Але він уже виліз з крісла.
Я встав, мовчки взяв його за пахви і виніс в передпокій. Поки я возився з замком, він заплакав - навіть, скоріше, не заплакав, а тихенько завив, і мені несподівано стало шкода його і прикро за себе. Я сів навпочіпки і сказав йому:
- Вона не пішла, Пашка. Її вкрали.
Він моментально перестав вити. Звужені скривджені очі здивовано розширилися. Пашка жадібно проковтнув.
- Ні, - сказав я, гостро відчуваючи абсурдність того, що відбувається. - Чи не прибульці.
Хвилин за десять я все йому розповів. Спрощено, зрозуміло, опускаючи багато деталей і взагалі намагаючись, щоб вся ця історія виглядала казкою. Він заворожено слухав, геть забувши про скачущей в сусідній кімнаті рожевої пантери.
- І він її не відпустив? - запитав Пашка, коли я закінчив розповідати. Я похитав головою.
- Не знаю, Пауль. Я знайшов тільки Діму ... ну, Індіану Джонса. Сподіваюся, що він відпустив Наташу, - ну навіщо вона йому? Йому ж Чаша була потрібна ...
- Кім, - сказав Пашка, - ти казав, він безсмертний?
Я понуро кивнув. Пашка почухав перенісся.
- А пам'ятаєш, у фільмі «Великий переполох в маленькому Китаї» теж були безсмертні?
Я машинально кивнув.
- І їм для безсмертя потрібна була кров зеленоокою дівчата. Я дивився - у Наташі очі зелені ...
- Що? - закричав я, скочивши. - Що ти сказав?
Він злякався і знову заскиглив. Я схопив його за маленькі ручки.
- Почекай, не реви, я не серджуся ... Що ти сказав про безсмертних?
- Ну, ти не пам'ятаєш, чи що, Кім, - хникав Пашка, - там був чарівник, в такому залі зі статуями ... Йому, щоб не померти, потрібна була кров дівчини з зеленими очима, а у тієї дівчини якраз очі були зелені , в аеропорту ... Ну, ми ж разом дивилися, Кім ...
- Стоп, - сказав я. - Я все згадав.
Є така хвороблива медична процедура - продування киснем всієї системи вухо-горло-носа. Струмінь газу б'є в ніс і виходить з вух. Це дуже неприємно, але відчуття після таке, ніби киснем продули мізки, -настолько добре і чітко вони починають міркувати. Так ось, після слів Пашки я відчув приблизно те ж саме.
Я уявив собі Наташу, розпластану на якомусь жахливому жертовнику, що підноситься над нею кістлявого лисого хмиря з величезним ножем в руці і спалахують червоним світлом очниці кришталевого Черепа. Криваві жертвопринесення, неодмінний атрибут всієї цієї горезвісної чорної магії. І як же я відразу не здогадався!
Швидше за все, було вже пізно. З того моменту, як Хромець придбав в свої руки Чашу, пройшло вже шістнадцять годин - дивно, що світ ще не провалився в тартарари. Але долі світу мене зараз займали мало.
- Все, Пашка, - сказав я. - Ти молодець, я про це не подумав. Але вибач, брат, мені потрібно збагнути, як її врятувати.
- Звичайно! - відгукнувся він без особливого ентузіазму. - Про що мова!
- Мультики додивимося іншим разом, - пообіцяв я і витурив його з квартири. Не встиг я, однак, закрити замок, як він затарабанив у двері ногами і руками.
- Кім, - випалив він, коли я відкрив йому, - я ось що ... Я ... Давай я тобі допоможу. Ми разом зловимо цього чарівника ... давай, а?
Я змусив себе посміхнутися.
- Ні, Паулюс. Я це зроблю один. А тобі потім все розповім, добре?
- Тільки не забудь - чарівника так просто не переможеш! Повинна бути якась хитрість, - буркнув він і поплентався до себе додому, мнучи синю матроску.
Наташа була в біді. Те, про що я весь час здогадувався і в чому боявся собі зізнатися - що Хромець викрав її не тільки в цілях шантажу, - стало ясним після однієї-єдиної фрази мого маленького сусіда. Якби у мене вистачило мужності припустити це з самого початку, шістнадцять годин не були б втрачені так бездарно. Але ж за шістнадцять годин могло статися все, що завгодно ...
Досить швидко я відновив всю картину боротьби, що розгорілася навколо Чаші, - власне, я міг би, напевно, зробити це набагато раніше, якби не був так зациклений на чисто силових діях і побільше працював би головою. Картина виглядала зовсім не такий вже заплутаною, - може бути, правда, лише після того, як встали на своє місце останні частини загадкової головоломки, а сталося це менше доби тому.
Хромець, очевидно, довгий час думав, що Романа Сергійовича Лопухіна немає в живих. Інакше дуже важко було пояснити його сорокаліття мовчання. Але як би там не було, рано чи пізно він дізнався про те, що давня його жертва все ще жива і як і раніше володіє таємницею Чаші.
У цій ситуації у нього було кілька можливих варіантів дії. Він міг прийти до старого Лопухіну і налякати його до напівсмерті. Міг довго стежити за ним і визначити, де він ховає Чашу (але міг і не визначити). Міг просто спробувати купити її - правда, з огляду на характер їхніх стосунків в минулому, не думаю, що це був реальний варіант.
Однак Хромець не знав точно, що сталося з Лопухіним за останні сорок років. Як і раніше він був хранителем Грааля або передав таємницю комусь ще? І якщо передав, то кому? І Хромець вирішив спровокувати старого.
З цією метою він послав йому знімок Черепа Смерті. Розрахунок, мабуть, був такий: якщо Чаша як і раніше у Лопухіна, він повинен клюнути на приманку і спробувати добути Череп. Якщо немає, то він, швидше за все, передасть інформацію про черепах справжньому зберігачу Чаші.
Старий Лопухін, дійсно клюнув на цей дешевий трюк (а може, він і справді до смерті боявся того, що Хромець отримає весь комплект в свої руки?), Присвятив в справу онука. З точки зору Хромця це означало, що гіпотетичних зберігачів стало двоє: хто саме з Лопухіних володіє ключем до таємниці, він не знав.
Потім ситуація ще більш ускладнилася, оскільки ДД вплутав в історію мене. Хромця це, мабуть, розлютило (зберігачів стало троє), і він вирішив покінчити зі мною, нацькувавши на мене свою пекельну собаку - інших причин появи чудовиська в абсолютно порожньому будинку я не бачу. Я, однак, відбився, і тут Хромець, зрозумівши, що я просто найманець, вирішив мене перевербувати. Але зробити це він примудрився так незграбно, що досяг абсолютно протилежного результату. Зараз я, правда, почав сумніватися в тому, чи не була ця незграбність прорахована їм заздалегідь.