Боги «Рігведи», як і боги стародавніх греків або римлян, уособлювали різні стихії: небо, землю, вогонь і т.д. Великий бог-батько у греків носив ім'я Зевс, у римлян - Юпітер. Арії називали його Дьяус. Але для аріїв найбільшим божеством в період «Рігведи» стає Індра - бог війни і бог грози. Бог Сурья зв'язувався з сонцем. Агні - бог вогню і домашнього вогнища. Сома - божество рослини, з якого готували п'янкий трунок. Особливе місце займав бог Варуна. Це правитель, який сидить в небесному палаці, оточений іншими богами. Варуна - охоронець космічного порядку, «рити», завдяки якій усі події слідують одна за одною. Він карає за гріхи і погані вчинки.
Складний обряд жертвопринесення повинен був умилостивити богів і домогтися їхнього розташування. Лише жерцям були відомі обряди, за допомогою яких можна було впливати на богів. «Брахман» - це позначення жерця і одночасно таємничої сили, залученої жерцем за допомогою заклинань. Пізніше Брахманом стали називати вище божественне начало світу.
Величезна роль жертви в системі світобудови, згідно з уявленнями того періоду, полягала в тому, що саме творіння світу - це жертвопринесення божественного Пуруші. Світ породжується актом божественного самопожертви, самозречення, в результаті чого Одне стає Багатьом.
Тисяча голів, тисяча очей і тисяча ніг у Пуруши,
Наповнює собою всю Землю
І підноситься над нею на десять пальців.
Пуруша - це все, що було, є і повинно бути;
Четверта частина його - все суще, три інші частини -
Вічне життя в небесах
Кастою брахманів стали його уста, руки - кшатріїв кастою.
Його стегна стали вайшья, з ніг виник Шудра.
Місяць народилася з розуму його, з очей виникло Сонце.
З ніг - Земля, сторони світу - з слуху.
Так утворилися світи.
Обряд жертвопринесення, що виконується брахманом-жерцем як би відтворював початкове жертвопринесення і підтримував тим самим космічний порядок. Без регулярних жертвопринесень все космічні процеси повинні були припинитися. Таким чином, світобудову підтримують не богами, а брахманами, які своєю жертовною магією підтримували існування всього світу і підпорядковували богів своєї волі. Брахман вважався могутніше будь-якого царя і навіть бога.
У наведеному уривку з «Рігведи» описується не тільки виникнення світу, а й поява чотирьох основних варн (станів) індійського суспільства. Це брахмани - жерці, кшатрії - воїни, вайш'ї - землероби, ремісники, торговці і шудри.
Вищий стан - брахмани. Вважалося, що борг брахмана -пояснює «дхарму». Дхарма - це борг, життєвий шлях, сукупність правил поведінки. Для кожного стану і для кожного періоду життя існує своя дхарма. Брахмани були хранителями традиції, хранителями дхарми. Вони жорстоко карали тих, хто порушував усталені норми поведінки. У давньоіндійських текстах брахман постає великим божеством у людській подобі. Вважалося, що його духовна сила так велика, що він може миттєво знищити ціле військо. Брахмани користувалися особливими священними привілеями, вимагали поклоніння і почестей.
Кшатрії були правлячим станом. Обов'язок кшатрії - «захист», тобто участь в боях під час війни і управління країною під час світу. У стародавній Індії кшатрії часто претендували на лідерство в суспільстві, і тоді між ними і брахманами спалахувала кривава міжусобна війна.
Вайш'ї - торговці, ремісники і хлібороби - були третьої варною після брахманів і кшатріїв. У древній книзі «Айтарея брахманів» вайшья - це «той, хто платить дань іншому, дозволяє іншому жити за його рахунок».
Шудри - четверта варна індійського суспільства, нижчий стан, яке протиставлялося трьом іншим. Шудра був «слуга іншого, той, кого можна за бажанням вигнати і за бажанням убити». Згідно брахманским книгам законів головним заняттям шудри було служіння трьом іншим Варна. Він повинен був є залишки зі столу свого господаря, носити його зношений одяг і користуватися його старої начинням. Шудре не дозволяли слухати або повторювати веди. Брахман, який убив шудру, повинен був зробити таке ж покаяння, як за вбивство кішки або собаки.
Ще нижче шудр стояли ті верстви населення, які пізніше стали називатися недоторканними. Вони виконували саму принизливу і брудну роботу і фактично стояли поза суспільством. Їм дозволялося жити тільки в особливих поселеннях, заборонялося входити в храм і т.д.
Таким було суспільство епохи вед і упанішад. Його коротка характеристика дозволяє нам зрозуміти його духовні основи, закладені ведами і упанишадами. Фактично веди обгрунтували панівне становище в суспільстві жерців-брахманів, влада яких трималася на тому, що вони знали гімни і магічні заклинання, могли здійснювати обряд жертвопринесення. Тим самим знання вед давало брахману влада і магічну силу, якої не міг володіти ніхто, крім брахмана. Але вже в одному з гімнів «Рігведи» говорилося про існування святих людей, що не відносяться до брахманам. Це були шрамани - аскети, пустельники, які прагнули знайти особливу духовну силу, піддаючи себе болісним випробуванням голодом, спрагою, спекою, холодом, самокатуванням і т.д. Серед них було чимало тих, хто зумів розвинути в собі духовні та фізичні здібності. Вони створили безліч навчань, в яких викладалися ідеї про будову світу, про душу і т.д. Так склалися упанішади, твори, що доповнюють веди.
Аскетизм був породжений прагненням протидіяти брахманам і їх домаганням на монопольне володіння релігійної істиною. Але були й інші причини поширення аскетизму і містицизму. Розпадалися стародавні племінні об'єднання, зникло почуття взаємної опори, згуртованості, властиве роду. Відбуваються глибокі психологічні зрушення, наростає відчуття тривоги, неспокою, яке і призвело до зростання песимізму і містицизму. Людина опинилася віч-на-віч з зовнішнім світом. «Висихають великі океани, обрушуються гірські вершини, схиляється Полярна зірка. опускається зем-ля, йдуть боги. У цьому вирі буття я немов жаба в безводному колодязі », - йдеться в одній з упанішад.
Якщо охарактеризувати в загальних рисах основні уявлення про світ і людину, що склалися в упанішадах, то це уявлення про Брахмане і Атмане, як божественної основі світу, про «сансаре» - колі народження і смерті, про «карму» - залежно існування індивіда від його минулих діянь, про «нірвані» - звільнення, вихід з кола перероджень.
Індійська філософія показує, як нерозумно полювати за речами, вимагати сталості від окремих сутностей або явищ. Це засліплення примарами, завороженность абстрактними мірками розуму.
«Звільнення» духовного начала від матеріальної оболонки -мета всіх релігійних і філософських пошуків епохи упанішад. Порятунку можна досягти не стільки вірою і діяннями, скільки «прозрінням», пізнанням Брахмана. Добрі чи злі справи не мають особливого значення самі по собі. Добро і зло відносні, вони - прояв єдиної сутності, Брахмана. Тому в Індії ніколи проблема добра і зла не вставала так гостро, як в християнській Європі. З точки зору шукача істини добро є те, що допомагає йому пізнати Брахмана, зло - те, що заважає. Пізнати ж Брахмана можна через внутрішнє зосередження, концентрації, медитацію. Все, що відволікає від медитації, в тому числі егоїстичні помисли і вчинки, є зло, від якого треба позбутися. Взагалі, будь-яке бажання і дію - зло, оскільки вони тримають людину в колі народження і смерті, в сансаре. Тому головний шлях розуміння Брахмана і досягнення звільнення - це йога і тапас. Йога - система методів, вправ фізичних, дихальних і психологічних, що ведуть до звільнення духу, досягнення нірвани. Тапас - аскеза, придушення плоті голодом, холодом, спекою і т.д.
На основі упанишад в VIII - II століттях до н.е. склалися шість філософських шкіл (систем): 1) ньяя (логіка); 2) вайшешика (космологія); 3) мімансу (ритуал); 4) санкхья; 5) йога; 6) веданта.
Особливість індійської духовної культури, в тому числі і буддизму, в тому, що тут вчення і доктрини не мають самостійного значення. Головне - зміна стану свідомості, «звільнення», досягнення особливого внутрішнього настрою, переживання світу і свого «Я». Тому індійська філософія, на відміну від давньогрецької, спрямована на пізнання і зміна внутрішнього світу, свідомості, психіки. Буддизм продовжує і розвиває ті традиції, які склалися в епоху упанішад. Буддизм в цьому сенсі - один із шляхів «звільнення», виходу з кола буття і досягнення нірвани.
Який же шлях звільнення пропонує людині буддизм?