Минуло досить багато часу, перш ніж Красношейка і Сірий Хвостик остаточно оговталися від своєї пригоди. Але їжа і ясна, гарна погода виліковують все. Світлі дні в середині зими надали своє колишнє дію на красношейка, і він знову відправився до свого улюбленого колоді і там затарабанив крилами.
Чи цей стукіт або сліди його лиж на снігу видали старому Кедді його і Сірого Хвостика, невідомо, але Кедді знову з'явився з рушницею і собакою. Він йшов крадькома над яром, щоб пополювати на куріпок.
Великий червоноперий півень-куріпка прославився на всю долину. Протягом мисливського сезону багато мисливців намагалися вбити його.
Однак Красношейка був дуже досвідчений в лісовій науці. Він знав, коли сховатися і коли треба безшумно піднятися на крилах, знав, коли треба притиснутися до землі і сидіти смірнехонько, поки не пройде мисливець, а потім піднятися на голосно шурхотить крилах, щоб сховатися за яким-небудь товстим дерев'яним стволом і звідти вже безшумно летіти далі.
Але Кедді не переставав з рушницею в руках переслідувати красношейка і не раз давав промах, стріляючи в нього.
Красношейка продовжував жити і насичений і тарабанив крилами всупереч усьому.
Ця велика сосна дуже сподобалася красношейка, який жив тепер поблизу разом зі своїм єдиним пташеням. Його цікавила головним чином нижня частина стовбура. Кругом росли повзучий болиголов, дикий виноград і вічнозелена брусниця. А ніжні чорні жолуді можна було викопувати тут навіть з-під снігу. Найкраще місце, для того щоб завжди бути ситим, важко було знайти. Якщо ж прийде сюди мисливець, то можна буде сховатися від нього, пробігши через зарості болиголова до великої сосні, і, ховаючись за величезним стволом, летіти далі в цілковитій безпеці.
Сотні разів сосна рятувала їх під час цього законного сезону вбивств. Однак Кедді придумав нову хитрість. Він сховався за бугром, а його товариш, інший мисливець, пішов навколо старого клена, щоб злякати птахів. Він йшов крадькома крізь низьку гущавину, де шукали їжу Красношейка і Сірий Хвостик.
Але Красношейка видав тихий, застережливий звук: "Рррр!" ( "Небезпека!") - і негайно ж попрямував до великої сосні.
Сірий Хвостик залишився кілька позаду, на горбі, і раптом побачив зовсім близько нового ворога. Це була жовта собака, яка бігла прямо до нього. Красношейка був набагато далі, і кущі затуляли від нього пса. Сірий Хвостик дуже стривожився.
"Квіт, квит!" ( "Лети, лети!") - прокричав він, збігаючи вниз по схилу пагорба, щоб швидше піти.
"Крііт, КРР!" ( "Сюди, сховайся!") - прокричав більш холоднокровний Красношейка, побачив, що за ним йде людина з рушницею. Він досяг великої сосни. Сховавшись за її стволом, він на мить зупинився і гукнув Сірому хвостик: "Сюди, сюди!" Красношейка почув легкий шерех у кущах за бугром і зрозумів, що там засідка.
Потім пролунав переляканий крик Сірого Хвостика. Собака кинулася на нього.
Сірий Хвостик піднявся в повітря, щоб сховатися за стовбуром від мисливця, що стояв на відкритому місці. Але він опинився якраз під пострілом причаївся за бугром лиходія.
"Шррр!" - прошурхотів він крилами і полетів вгору.
"Паф!" - і він впав, закривавлений і тремтливий, і залишився нерухомо лежати на снігу ...
Красношейка причаївся внизу. Собака пробігла майже поруч, а приятель Кедді - ще ближче. Але Красношейка не поворухнувся. Тільки потім він нарешті ковзнув за широкий стовбур і сховався від обох мисливців. Тепер він міг уже спокійно піднятися і полетіти до свого рідного яру.
Безжалісне рушницю погубило одного за іншим всіх, хто був близький, і Красношейка знову став самотній.
Повільно протікав "Сніговий місяць", і Красношейка часто бував на волосок від смерті, так як мисливці переслідували його безперестанку, знаючи, що він один залишився в живих з усієї своєї сім'ї. І від цього переслідування він дичавів з кожним днем.
Але, мабуть, це була лише марна трата часу - переслідувати його з рушницею в руках, і тому Кедді придумав інший план. Коли випав глибокий сніг і їжа стала більш мізерної, він розставив ряд пастки в тому місці, де Красношейка шукав їжу. Старий приятель красношейка, білохвостий кролик, прогриз деякі з пастки своїми гострими зубами, але інші були цілі. Одного разу Красношейка, помітивши в небесах якусь точку і думаючи, чи не яструб чи це, необережно потрапив в розставлену пастку. В одну мить він був підкинутий в повітря і повис на одній нозі.
Яке право має людина піддавати такому тривалому муки жива істота тільки тому, що воно не говорить на його мові? Весь цей день, відчуваючи нестерпні муки, нещасний Красношейка висів і плескав своїми великими, потужними крилами, марно намагаючись звільнитися. Весь день, всю ніч тривала ця катування, і він став бажати, щоб швидше прийшла смерть і припинила його муки.
Але смерть не була.
Настав ранок. Пройшов ще день, і почали повільно спускатися сутінки.
Сила і здоров'я красношейка були для нього прокляттям.
Ніч спустилася на землю. Коли стало зовсім темно, велика вухата сова, залучена слабким трепетом крил птаха, з'явилася і одразу закінчила муки красношейка.
І це було справді доброю справою ...
Вітер дув з півночі і гнав сніг по замерзлому болоту. Все було біло кругом. За білосніжній поверхні вітер розкидав темні пір'ячко. Це були залишки чудового комірця, знаменитого прикраси красношейка. І пір'ячко ці відносило вітром все далі на південь. Вони мчали над потемнілим озером, як нісся колись він сам під час "місяці Безумства". Нарешті їх засипало снігом, і останні сліди роду куріпок, що мешкали в долині Дону, зникли назавжди.
Тепер не чути вже більше голосу куріпок в Кестл Франке, і в яру мулистих струмка повільно гниє соснове колоду, безмовне і нікому не потрібне.
срібне Плямочка
Чи багатьом з вас вдалося близько познайомитися з яким-небудь диким тваринам? Я питаю нема про випадкових зустрічах з тваринами і не про тварин, які живуть в клітинах. Я говорю про те, чи знали ви якусь тварину протягом довгого часу тоді, коли воно жило на волі. Звичайно буває важко відрізнити одну тварину від його родичів. Кожна лисиця і кожна ворона так схожі на інших лисиць та інших ворон, що нелегко вирішити, чи точно зустрічаєш все одну і ту ж лисицю або ворону. Але буває, що одне яке-небудь тварина і по силі і по розуму перевершує своїх родичів. Воно стає великим ватажком. Ми могли б його назвати генієм. Якщо таку тварину крупніше інших, якщо з яких-небудь ознаками його можуть дізнаватися люди, воно незабаром стає знаменитим в своїй країні.
До таких видатним диким тваринам належали: Куртланд - короткохвостий вовк, протягом майже десяти років наводив жах на все місто Париж на початку XIV століття; Клуборут - кульгавий бурий ведмідь, який розорив в якісь два роки в верхів'ях річки Сакраменто всіх свинарів і змусив половину фермерів кинути свою справу; Лобо - вовк в Новій Мексиці, щодня вбивав по корові протягом п'яти років, і, нарешті, пантера Сені, занапастила менш ніж на два роки близько трьохсот людських життів. Такий же знаменитістю був і Срібне Плямочка, історію якого я збираюся коротко розповісти тут.
Срібне Плямочка був мудрою старою вороною. Назву свою він отримав від сріблясто-білого плями завбільшки з невелику монету, яке виднілося у нього з правого боку, між оком і дзьобом. Завдяки цьому плямі мені вдалося відрізнити його від інших ворон і зв'язати разом окремі уривки його історії.
Ворони, як ви повинні знати, - найрозумніші птиці. Адже недарма є приказка: "Мудра, як стара ворона". Ворони знають, як багато значить дисципліна, і вимуштрувані не гірше солдат. Їх ватажками бувають не тільки найстаріші і розумні з усієї зграї, а й найсильніші і хоробрі, так як ватажок повинен бути готовий в будь-яку хвилину впоратися з яким-небудь вискочкою і бунтівником. Всі інші в зграї - це молодь та пересічні ворони, що не володіють особливими здібностями.