Однак коли лисиця дійсно з'явилася і повільно пройшлася по замерзлому снігу, глибоко закладена в них любов до життя воскресла, і вони скорчилися і сиділи непорушно, поки вона не пішла.
На другий день почалася завірюха. Сильний північний вітер зі свистом гнав сніг по землі. Але тривалий тертя великих зерен снігу, гнаного вітром, руйнувало тверду снігову кору, і вона ставала все тоншою і прозорішою. Красношейка довбав цю кору знизу цілий день, поки у нього не розболілася голова і він не поранив собі дзьоб. І коли сонце сіло, він все ще був так само далекий від звільнення, як і в перший день.
Друга ніч пройшла, як і перша, але тільки лисиця не проходила більше над їх головами. Вранці Красношейка знову почав довбати, але вже далеко не з колишньою силою. Він вже не чув більше голосів своїх пташенят, не чув, як вони довбали своїми носиками. Але, у міру того як ставало світліше, він міг розгледіти над собою більш світле місце. Очевидно, кора все-таки ставала тоншою, і він довбав, довбав, довбав ...
В кінці дня дзьоб красношейка пробився назовні. Це вдихнуло в нього нові сили, нове життя.
Він продовжував довбати, і нарешті, перед заходом сонця, його голова, шия і навіть чудовий комір з пір'я могли висунутися в отвір. Воно було ще надто мало для його широких плечей, але він міг тепер знизу напирати на крижану кору з учетверенной силою.
І кора скоро поступилася його натиску. Він вирвався з своєї крижаної в'язниці.
Але що сталося з дітьми? Красношейка поспішно полетів до найближчого берега, втамував свій голод кількома червоними ягодами шипшини і знову повернувся до своєї в'язниці. Він квоктала і стукав, але почув у відповідь тільки один слабкий писк «Пі-і-ти! Пі-і-ти! », Що долинув з глибини. Дряпаючи сніг гострими кігтями, він скоро пробив кору, і пташеня Сірий Хвостик з працею виповз з отвору.
І все. Решта пташенята, що лежали під снігом в різних місцях, не відповідали йому. Він не знав, де вони лежать, і змушений був залишити пошуки. Коли навесні сніг розтанув, тіла їх оголилися. Це були кістяки, обтягнуті шкірою і покриті пір'ям, - більше нічого!
Минуло досить багато часу, перш ніж Красношейка і Сірий Хвостик остаточно оговталися від своєї пригоди. Але їжа і ясна, гарна погода виліковують все. Світлі дні в середині зими надали своє колишнє дію на красношейка, і він знову відправився до свого улюбленого колоді і там затарабанив крилами.
Чи цей стукіт або сліди його лиж на снігу видали старому Кедді його і Сірого Хвостика, невідомо, але Кедді знову з'явився з рушницею і собакою. Він йшов крадькома над яром, щоб пополювати на куріпок.
Великий червоноперий півень-куріпка прославився на всю долину. Протягом мисливського сезону багато мисливців намагалися вбити його.
Однак Красношейка був дуже досвідчений в лісовій науці. Він знав, коли сховатися і коли треба безшумно піднятися на крилах, знав, коли треба притиснутися до землі і сидіти смірнехонько, поки не пройде мисливець, а потім піднятися на голосно шурхотить крилах, щоб сховатися за яким-небудь товстим дерев'яним стволом і звідти вже безшумно летіти далі.
Але Кедді не переставав з рушницею в руках переслідувати красношейка і не раз давав промах, стріляючи в нього.
Красношейка продовжував жити і насичений і тарабанив крилами всупереч усьому.
Ця велика сосна дуже сподобалася красношейка, який жив тепер поблизу разом зі своїм єдиним пташеням. Його цікавила головним чином нижня частина стовбура. Кругом росли повзучий болиголов, дикий виноград і вічнозелена брусниця. А ніжні чорні жолуді можна було викопувати тут навіть з-під снігу. Найкраще місце, для того щоб завжди бути ситим, важко було знайти. Якщо ж прийде сюди мисливець, то можна буде сховатися від нього, пробігши через зарості болиголова до великої сосні, і, ховаючись за величезним стволом, летіти далі в цілковитій безпеці.
Сотні разів сосна рятувала їх під час цього законного сезону вбивств. Однак Кедді придумав нову хитрість. Він сховався за бугром, а його товариш, інший мисливець, пішов навколо старого клена, щоб злякати птахів. Він йшов крадькома крізь низьку гущавину, де шукали їжу Красношейка і Сірий Хвостик. Але Красношейка видав тихий, застережливий звук: «Рррр!» ( «Небезпека!») - і негайно ж попрямував до великої сосні.
Сірий Хвостик залишився кілька позаду, на горбі, і раптом побачив зовсім близько нового ворога. Це була жовта собака, яка бігла прямо до нього. Красношейка був набагато далі, і кущі затуляли від нього пса. Сірий Хвостик дуже стривожився.
«Квіт, квит!» ( «Лети, лети!») - прокричав він, збігаючи вниз по схилу пагорба, щоб швидше піти.
«Крііт, КРР!» ( «Сюди, сховайся!») - прокричав більш холоднокровний Красношейка, побачив, що за ним йде людина з рушницею. Він досяг великої сосни. Сховавшись за її стволом, він на мить зупинився і гукнув Сірому хвостик: «Сюди, сюди!» Красношейка почув легкий шерех у кущах за бугром і зрозумів, що там засідка.
Потім пролунав переляканий крик Сірого Хвостика. Собака кинулася на нього.
Сірий Хвостик піднявся в повітря, щоб сховатися за стовбуром від мисливця, що стояв на відкритому місці. Але він опинився якраз під пострілом причаївся за бугром лиходія.
«Шррр!» - прошурхотів він крилами і полетів вгору.
«Паф!» - і він впав, закривавлений і тремтливий, і залишився нерухомо лежати на снігу ...
Красношейка причаївся внизу. Собака пробігла майже поруч, а приятель Кедді - ще ближче. Але Красношейка не поворухнувся. Тільки потім він нарешті ковзнув за широкий стовбур і сховався від обох мисливців. Тепер він міг уже спокійно піднятися і полетіти до свого рідного яру.
Безжалісне рушницю погубило одного за іншим всіх, хто був близький, і Красношейка знову став самотній.
Повільно протікав «Сніговий місяць», і Красношейка часто бував на волосок від смерті, так як мисливці переслідували його безперестанку, знаючи, що він один залишився в живих з усієї своєї сім'ї. І від цього переслідування він дичавів з кожним днем.
Але, мабуть, це була лише марна трата часу - переслідувати його з рушницею в руках, і тому Кедді придумав інший план. Коли випав глибокий сніг і їжа стала більш мізерної, він розставив ряд пастки в тому місці, де Красношейка шукав їжу. Старий приятель красношейка, білохвостий кролик, прогриз деякі з пастки своїми гострими зубами, але інші були цілі. Одного разу Красношейка, помітивши в небесах якусь точку і думаючи, чи не яструб чи це, необережно потрапив в розставлену пастку. В одну мить він був підкинутий в повітря і повис на одній нозі.
Яке право має людина піддавати такому тривалому муки жива істота тільки тому, що воно не говорить на його мові?
Весь цей день, відчуваючи нестерпні муки, нещасний Красношейка висів і плескав своїми великими, потужними крилами, марно намагаючись звільнитися. Весь день, всю ніч тривала ця катування, і він став бажати, щоб швидше прийшла смерть і припинила його муки.
Але смерть не була.
Настав ранок. Пройшов ще день, і почали повільно спускатися сутінки.
Сила і здоров'я красношейка були для нього прокляттям.
Ніч спустилася на землю. Коли стало зовсім темно, велика вухата сова, залучена слабким трепетом крил птаха, з'явилася і одразу закінчила муки красношейка.
І це було справді доброю справою ...
Вітер дув з півночі і гнав сніг по замерзлому болоту. Все було біло кругом. За білосніжній поверхні вітер розкидав темні пір'ячко. Це були залишки чудового комірця, знаменитого прикраси красношейка. І пір'ячко ці відносило вітром все далі на південь. Вони мчали над потемнілим озером, як нісся колись він сам під час «місяця Безумства». Нарешті їх засипало снігом, і останні сліди роду куріпок, що мешкали в долині Дону, зникли назавжди.
Тепер не чути вже більше голосу куріпок в Кестл Франке, і в яру мулистих струмка повільно гниє соснове колоду, безмовне і нікому не потрібне.