Хоча "життя кочівника була забезпеченою", але в той же час непростий через трудомісткого процесу догляду за худобою круглий рік, і в зимову холоднечу з буранами і морозами, і в літню спеку з суховіями і степовими пожежами, охорони його від хижих звірів і набігів сусідів. Постійна життя на коні в обширній і відкритому степу, сповненою великих небезпек і несподіванок, формувала з кочівників людей витривалих, сміливих, заповзятливих, пасіонарних.
Вимушені жити малими сім'ями або навіть окремо, поза кочовий етноекосістеми - громади, кожен сам по собі, ці індивіди в усьому покладалися тільки на себе, повинні були самостійно, поодинці, забезпечувати виконання всіх потрібних для життя виробничих завдань: пасіння худоби, його охорону, кочування, окот, захист сім'ї від ворогів, протистояти природним катаклізмам і іншим форс-мажорних обставин. Це також не могло не формувати у кочівників взагалі і у його окремих представників, які жили у відриві від свого роду, сусідської громади та інших собі подібних індивідуумів, особистостей загартованих, сильних, мужніх, здатних стійко переносити всі труднощі та негаразди військово-похідного кочового побуту.
Таким чином, значення термінів "козак", "казачеетованіе" або "козакування", на наше переконання, випливає із сутності номадизму, дисперсної організації господарства і природокористування, так як кочовий спосіб життя і спосіб матеріального виробництва вимагав сегментації, перманентного розщепленого стану, формував з кочівників особливу породу людей: сильних, витривалих, фізично загартованих, пасіонарних, підприємливих і войовничих. Цьому ж сприяли безперервні війни кочівників між собою, боротьба за пасовища, худобу, воєнну здобич, рабів, взаємні чвари і набіги, що призводило до розсіювання номадів, виділення з їх середовища особливих людей, що жили окремо від усіх і об'єднаних в військові загони на чолі з своїми вождями.
На цю обставину звернув увагу Ч.Ч. Валиханов, який досліджував проблеми етногенезу казахського народу. У роботі "Киргизький родовід" він писав: "Немає сумніву, що козацтво розпочалося і розвивалося в Азії і перейшло до росіян від татар. У татар вони повинні були розвиватися раніше. Привільні і великі степи киргизькі, як Україна для Русі, стали місцем збігу молодців і батирів, які шукали свободу і багатство в здобич. Немає сумніву, що смутні часи міжусобиць Орди, виганяючи не окремі особистості. а цілі племена сприяли утворенню окремої козацької громади з різнорідних племен. Ім'я козак. в той час мало значення досить поважне і означало височина духу, здравность - відповідало європейського лицарства ".
Тюркського походження козацтва і терміна "козак" дотримувалися і російські дослідники. Так, В. Даль про етимологію слова "козак" писав, що він, "ймовірно", від середньовічного "мандрувати", "бродити".
Козачий історик Ф. Стариков говорив також, що слово "козак" "чисто татарське" і спочатку означало вільного, бездомного бродягу, а потім - нижчий рід воїнів, набраних з бродяг. Відомий дослідник казахському степу Ф.А. Щербина був упевнений, що, хоча питання про походження козацтва не можна вважати остаточно вирішеним, проте слово "козак" не російського походження, а тюркського кореня і "взято з киргизької мови. слово "козак" означає молодець. в назві "козак" залишилися безсумнівні сліди запозичення руською народністю від народності тюркської чогось вже готового, сформованого. З цим фактом доводиться миритися ". І далі пише: "У порядку історичної послідовності татарські козаки передували російським або, точніше, южноруським".
А.А. Левшин був не згоден з точкою зору більшості росіян письменників, які вважали, що "перші козаки відбулися або склалися у татар" і що у них вперше з'явилася назва "козак", яке перейшло потім до росіян козакам. Він стверджував, що існували давніші, які не тюркські козаки, що в Азії козаками називали "всяку натовп наїзників", які займалися розбоями та нападами на сусідні народи. І робив висновок: "Татарські Козаки, шановані нами за початкових Казаков, були тільки наслідувачі, і назва їх не татарське, а зайняте в іншого народу". Тому, робить висновок історик, назва "козак", як власна назва народу, "не підлягає ні перекладам, ні етимологічним спорах". Проте і він не заперечує азіатське, кочове походження цього явища.
II. козак, козацький, козачий; "К'азак'ла" - козацтво; III. самотній; "Берю" - вовк-одинак, бирюк; "К'азак'ли" - козак. У ногайском мові термін "козак" зв'язується як з казахським народом, так і з власне російськими козаками: "козак" -I. казах // казахський; І. козак // козачий, козацький; "Казакша" -I. по-казахському; II. по-козацьки, по-козачому.
У ряді творів термін "козак" зв'язується з назвою місцевості, де, мабуть, проживали племена, що вели козачий спосіб життя, тобто вільний, вільний. Наприклад, в арабському творі "Таріх-ар-русулва-л му-лук" ат-Табарі ( "Історія пророків і царів), написаному на початку X ст. вказується, що в Хорасані була місцевість Міхріджан Козак ", куди в 642-643 рр. здійснив похід герой племені Темім Аль-Аджар ібн Кайс. Літописці середньоазіатського завойовника Тамерлана, описуючи його походи, також відзначали місцевості з назвою "козак". Так, Низам-ад-дін Шамі писав, що під час походу на Північний Кавказ в 1395 р Тимур "справив набіг на область Чудур-козак і наказав, щоб її розграбували". Шериф-ад-дін Йезди в творі "Книга перемог" також пише про цей епізод, коли війська Тимура в Північному Дагестані зруйнували "иль чутур-казакскій, оволоділи великою здобиччю і захопили також безліч меду". Можливо, в гірських ущелинах Дагестану ховалися втекли раніше від монгол Батия кипчаки, влаштувалися там і вели спосіб життя козаків.
У середньовічних джерелах термін "козак" зустрічається також для позначення різних претендентів на ханський трон, суперників в боротьбі за владу, які вели спосіб життя козака. Причому, бути козаком, вести його спосіб життя зовсім не було чимось непристойним і ганебним, навпаки, вважалося навіть справою честі і геройства, якщо молода людина якийсь час свого життя буде "казачествовать". Тим самим він виявляв такі якості, які цілком підтверджували його доблесні здатності і право на заняття престолу.
У буремні золотої Орди (1360-1380 рр.) На троні в Сараї перебувало майже 20 ханів з різних династій чингизидов, яких теж розглядали як "козаків", претендентів на ханське звання в Орді.
Термін "козацтво", "козакування" зустрічається і в рукописи кінця XV в. "Таваре-і гузіда-йі Нусрат-наме" (Книга вибраних дат перемог), в якій описуються життя і доля засновника держави кочових узбеків Абу-л-Хайр-хана і його онука Мухаммед Шейбані-хана. Про них йдеться: "Ті, хто під час козацтва рубали шаблями і стали причиною [його] могутності. Ще рубали шаблями під час козацтва. Під час цього козакування вони не розлучалися в багатьох бувальцях ". У творі "Шайбанінаме" йдеться про сподвижників Абу-л-Хайр-хана, які за часів його "козацтва проявили вірність і завоювали країни. Інша суспільство з козаків, (яке) за часів козацтва також самовіддано билися. Це суспільство емірів і Бахадур стало причиною могутності хана ". В іншому творі середини XVI ст. "Та'ріх-і Рашиді" зазначається, що могульского володар Вайс-хан втік від своїх супротивників і зі своїми прихильниками "кочував за козацьким звичаєм (бе расм-й козаки). "
Майбутній знаменитий хан Золотої Орди Тохтамиш за підтримки Тимура не раз воював з ханом Ак-Орди Урус, зазнавав поразок, біг, був поранений. "Словом, - пише літописець, - козакував ось так Тохтамишоглан, відганяв від елю Урус-хана табуни і здійснював набіги на ель. І коли оглан цей самий, борючись в козаках, почав творити такі ось справи, зірви-голови, лихі молодці. потягнулися до нього в нукери і почали підтримувати його ".
Засновник імперії Великих Моголів в Північній Індії знаменитий Бабур в своїх записках з гіркотою пише, скільки на його долю випало суворих випробувань "в дні козацтва", "за часів козацтва", коли він і його супутники "не могли більше казачествовать", нападали на " козаків противника "; з гордістю відзначає, як "наші молодці-козаки. невтомно, з відвагою, гнали табуни ворога. "Бабур згадує, що, оскільки його дядько Султан Ахмед-хан, на прізвисько" алача-хан ", виріс в окраїнних землях," то намет, в якому він жив, був скромний, козацький. "Один з онуків Тимура Мірза Султан Хусейн Байкара" деякий час був козаком в Дешт-і-Кипчаке. і довгий час козацтво-вал ", тобто вів фактично полуразбойнічій спосіб життя, наймаючись на службу до правителів Хорезма і Золотої Орди, поки не опанував Хорасані і його столицею Гератом.
В кінці XV ст. кримський хан Джанибек-Гірей звертався до царя Івана III з проханням надати йому в Москві політичний притулок. Той погодився, відповідаючи йому, що підтримував молодого царевича, коли він ще не мав "ні сили, ні влади і будучи єдино козаком. я обіцяв тобі безпеку і спокій ". Тобто, Джанибек-Гірей "козакував" в степу, домігся звання кримського хана, і Москва надавала йому тоді допомогу.
У 1597 році сибірський хан Кучум був розбитий російськими воєводами і вигнанцем поневірявся в степах між Іртиш і Обью. Цар Федір Іванович закликав хана припинити опір і вступити на російську службу: "А як ти козаком ночуєш на поле з небагатьма людьми, то нам відомо. А тобі, будучи на поле і живучі козаком, від нашої раті і вогняного бою як ізбить? "
Таким чином, термін "козак" мав, принаймні, три значення. По-перше, у військовому сенсі він означав певний рід військ, легку кінноту, легкоозброєними вершника, удалого наїзника і сміливця, який перебував попереду основної армії, вів розвідку, полювання за "язиками", що ніс сторожову службу. Такі функції, природно, вимагали від цих воїнів сміливості, хоробрості, молодецтва, оскільки, перебуваючи далеко від своїх сил, вони піддавалися смертельній небезпеці і ризику. Тому ними могли бути тільки найкращі, добірні і відчайдушні вершники, які і стали, мабуть, називатися козаками. Армія древніх тюрків епохи великих вождів і каганів Бумин, Истеми, Капаган, Більге, Кул-Тегін складалася з легкої і тяжеловооруженной, закутий в броню і лати, кінноти, яка не знала собі рівних і успішно воювала з арміями Китаю, Ірану, Візантії та Халіфату . Араби, прекрасні наїзники, віддавали належне військовим якостям тюрків-козаків. "Тюрків стріляє по диким тваринам, птахам, мішенях, людям. Він стріляє, женучи щодуху назад і вперед, вправо і вліво, вгору і вниз. Він випускає десять стріл, перш ніж [араб] -харіджіт може скакати по рівній місцевості. У тюрка чотири очі -два на обличчі, два на потилиці ". Так писали про своїх супротивників арабські історики.
У кипчакского суспільстві, пише він, "козаками" називали людей вільного стану, воїнів, що носили папахи з овчини, на відміну від дворян "узденей", що носили каракулеві папахи. Він переконливо доводить, що російські козаки, зокрема, донські, це - нащадки половців (кипчаків, кумиків), розсіяних в XIII в. монголо-татарами і вимушених бігти за Кубань і Терек, в недоступні скелі гірські і збереглися там як самобутній етнос. Пізніше вони почали змішуватися з швидкими російськими селянами і таким чином виникло перше російське козацтво - Донське. Учений посилається на дореволюційних істориків, які стверджували, що природний, справжній козак різко відрізняється від інших слов'янських народів антропологічним типом, будовою тулуба, ніг, голови і обличчя, сильно схожий обличчям на степняка або кавказця (наприклад, на кумиків, нащадків половецького народу).
З ним згоден і російський дослідник Ігор Яковенко, який визнає, що "в особі козацтва ми маємо етнічних номадів", що "етнічне ядро козацтва - природні степовики", тому вважає козаків особливим феноменом - "етнос-станом".
Однак не всі сучасні російські дослідники поділяють точку зору про тюркського походження слов'янського козацтва. Один з них Н.Ю. Селищев заперечує, що предками його були кипчаки-половці та інші кочові народи, бездоказово стверджуючи: "козаки - це частина українського і російського народів"; "Козацтво - явище суто російське і суто православне" і що "спроби відшукати предків козаків серед неслов'янських народів більш ніж сумнівні", а пошуки знайти їх серед нехристиянських народів "просто заведуть у глухий кут". Але тут більше емоцій, ураженого національного самолюбства, псевдопатріотизму, історичного невігластва, ніж тверезих, зважених міркувань вченого. Про дійсному, кровній походження слов'янського козацтва від тюркських козаків-степовиків і піде мова далі.