Так само як теорія еволюції не може пояснити походження таких основних груп живих істот, як риби або плазуни, вона також безсила і в питанні походження окремих видів, що складають ці групи. Наприклад, черепахи з класу плазунів з'являються серед археологічних останків раптово, з характерним їм і досить розвиненим панциром. Незважаючи на наявність великої кількості добре збережених скам'янілих останків черепах, як і раніше не вдається знайти останки перехідних форм в еволюційному ланцюжку до черепах від тварин, чиїм умовним нащадком вважається черепаха.
Черепахи виникли близько 200 млн. Років тому. У найдавніших черепах були зуби, 2 ряди крайових щитків і голова не забиралася під панцир, але поступово з'явилися види, багато хто з яких збереглися до нашого часу в тій же формі, що і 100 млн. Років тому.
Після того, як у черепах з'явилися відрізняють їх від інших рептилій риси, вони почали розвивалися трьома незалежними шляхами.
Мезозой: Групи скритошейних і бокошейних черепах незалежно розвинули здатність до втягування шиї і вирішили це завдання абсолютно різними способами. Скритошейние, вертикально изгибающие шию, зараз є домінуючою групою черепах на Землі. Спочатку скритошейние черепахи були мешканцями боліт.
Єдиної думки з приводу прабатьків черепах у вчених поки немає. Хтось вирішив, що черепахи відносяться до парарептіліі (анапсід), а хтось, що до лепідозавров (діапсиди), деякі взагалі дотримуються старих теорій про приналежність черепах до завроптерігіі (синапсиди).
В історії тваринного світу неодноразово з'являлися тварини з панциром на спині. Крім черепах, це: деякі крокодили, вимерлих морських рептилій плакодонти, плакодуси (Placodus), анкілозаври, скутозавр горбкуватий (Scutosaurus tuberculatus), ссавці гліптодонів (Glyptodon). Основне призначення панцира - захист від нападника ворога.
Екологічні причини виникнення черепах неясні. Вважали, що предок черепах сво¬рачівался, подібно броненосця, і мав рухомий сегментований панцир, згодом консолідувати в єдине ціле. Бекер (Вoкеr, 1935) бачив в першій черепасі своєрідний танк, панцир якого служив для розсовування густого чагарнику.
Загін "Черепахи" ділять зазвичай на 2 або 3 підряди по типу втягування голови. До них відносяться:
ПІДЗАГІН Amphichelydia (вимерлі)
- голова не втягувалася. До нього відносяться Triassochelys, Proganochelys, Proterochelys.
Панівне становище серед крейдяних черепах займали Baenoidea - прогресивні амфіхелідіі, які прийшли на зміну плевростернід. Уплощенность панцира багатьох з них, подовжені підпірки і тому подібні ознаки вказують на їх переважно водний спосіб життя. Деякі з них дивно нагий поминають Toxochelyidae - примітивних мор »ських черепах в. крейди і палеоцену - еоцену. Але були серед Baenoidea і наземні черепахи надзвичайного вигляду, з рогообразние виростами на черепі і кістковим «коміром», що нагадує комір рогатих динозаврів. Це - Meiolaniidae - група, яка дожила в Австралії до плейстоцену, коли всі інші амфіхелідіі вже давно вимерли.
- голова втягується по меридиального лінії або втягується частково. Річкові, морські і сухопутні форми. До нього відносяться Thalassemydidae, Eurysternum і сучасні види.
У підставі типових скритошейних черепах, що вперше з'явилися в ранній крейді, стоять, як припускають, Dermatemydidae, відмічені вже в ст. юре, але досягли розквіту лише в ст. крейди і палеоцене - еоцені. Серед дерматемідід відомі як форми, ближчі до плевростернідам, так і нагадують Baenidae або визначено тяжіють до Chelydridae. Відбулися дерматемідіди, мабуть, від якихось плевростернід і широко поширилися в С. Америці, Ц. Азії і 3. Європі. Лише один центрально-американський рід Dermatemys дожив до теперішнього часу. Можливо, що дерматемідіди дали початок Emydinae - основний прогресивної групі напівводних і водних черепах. У пізньому крейдяному періоді емідіни були ще дуже рідкісні (один рід), але вже в еоцені відомо близько семи пологів. Більшість сучасних черепах також відноситься до цієї групи. В еоцені від якихось примітивних емідін сталася єдина група справжніх наземних черепах - Testudininae, що характеризується столбообразних кінцівками і дуже опуклим панцу-рем. Деякі з них досягали гігантських розмірів; так, відомі панцири, що досягають 1,5 м і більше в довжину. Колись гігантські наземні черепахи були широко поширені в Америці, Європі, Азії і Африці, але зараз вони утворюють лише невеликі колонії на Галапагоських, Маскаренских і Сейшельських островах.
пІДЗАГІН Pleurodira
- голова втягується будучи повернута на бік. Річкові форми. До нього відносяться Plesichelydae, Miolanidae і сучасні види.
У ранньому крейди з'явилися і перші бокошейниє черепахи, однак, незважаючи на широке поширення в пізньому крейдяному періоді й палеогені (Ю. і С. Америка, 3. Європа і Африка), вони, мабуть завжди займали підлегле становище, може бути, в зв'язку з їх вузької водної спеціалізацією. Все бокошейниє черепахи живуть в прісних водах. Виникнувши від плевростернід, більш давнє сімейство бокошейних черепах - Pelomedusidae - досягло розквіту в пізньому крейдяному періоді й еоцені, зберігшись зараз лише в Ю. Америці і на Мадагаскарі. Інше, більш молоде сімейство - Chelyidae - відомо лише з пліоцену. Сучасні Chelyidae мешкають в Ю. Америці і Австралії.