Розвиток Європейського союзу в останні роки поставило питання, які акумулюються в стає все більш популярною ідеєю: «Європа різних швидкостей». Ця ідея з'явилася лише в останні роки, коли стало ясно, що держави - члени Європейського союзу часто незалежно від об'єктивних причин (економічний потенціал, рівень життя, історичні традиції і т.д.) мають далеко не однакові уявлення про цілі, терміни і напрями інтеграції . Сама філософія інтеграції, властива початкового етапу розвитку спільнот, змінилася до невпізнання. Слід нагадати, що в 50-е і 60-е роки панувала віра в необхідність синхронного просування всіх держав-членів шляхом інтеграції. Не раз говорилося про те, що країни, що входять в спільноти, повинні йти вперед з однаковою швидкістю, брати участь в інтеграційних програмах на рівних підставах. Якщо виключення і були, то вони старанно долалися за допомогою перехідних механізмів і проміжних термінів, додаткових програм, сприяння з боку інших країн. Після того як пільговий режим вичерпував свого часу, на його користувача поширювалися все загальні встановлення. Тепер колишні підходи до реалізації інтеграційних програм забуті або в кращому випадку напівзабутих.
Тільки нестримні оптимісти могли думати, що «різні швидкості» - це щось на зразок хвороби росту, яка з часом зникне сама собою. Практика свідчила про зворотне. Різниця швидкостей не тільки не зменшувалася, а навпаки, збільшувалася. Значною мірою це стало наслідком зростання рядів Європейського союзу, в який вступали країни, що знаходилися на неоднакових рівнях економічного розвитку. З самого початку важко було очікувати, що, наприклад, такі країни, як Португалія і Греція, зможуть йти нога в ногу, скажімо, з Німеччиною і Бельгією. Якщо припустити, що найближчим часом Європейський союз поповниться за рахунок країн Східної Європи, то «різні швидкості» можуть стати не стільки винятком, скільки правилом функціонування спільнот і всього Європейського союзу.
«Третя опора» - правове співробітництво і внутрішні справи
Розвиток правового співробітництва та співпраці в сфері внутрішніх справ держав-членів Європейського союзу за роки, що минули після підписання Маастрихтського договору, що не ознаменувався великими успіхами. «Третя опора» Союзу не була по-справжньому підкріплена. Хоча напередодні Міжурядової конференції і в ході її проведення висувалося чимало пропозицій радикального характеру, вони практично не знайшли відображення в Амстердамському договорі. В цьому плані досягнення Конференції можна назвати мінімальними.
Разом з тим було б невірно не помічати певний прогрес. Значення співпраці в сфері «третьої опори» підвищується в зв'язку з поставленим в Амстердамському договорі метою перетворити Європейський союз в зону свободи, безпеки та справедливості, в зону, в якій забезпечено вільне пересування людей. Це положення, закріплене в'статье «В» Амстердамського договору, передбачає активізацію співробітництва держав-членів Європейського союзу.
Примітно, що в Амстердамському договорі статті про право притулку, імміграції, про контроль на зовнішніх кордонах, правове співробітництво в цивільних справах і т.п. виділені під загальним найменуванням «Вільне пересування осіб, право притулку та імміграція». Раді, до якого переходять функції скасовуємо Виконавчого комітету в Шенгенській системі, доручено дуже важливу справу - розробити необхідні правові акти.
Заходи, так чи інакше пов'язані з кримінальним правом, як і раніше залишаються в рамках «третьої опори». У цих рамках перебуває і поліцейське співробітництво, а також всі правове співробітництво у кримінальних справах (ст. «К» .2 і «К» .3 Амстердамського договору).
Правові інструменти співпраці держав-членів Європейського союзу в рамках «третьої опори» в основному збереглися. Слід зазначити, що деякі з них стали більш ефективними. Як і раніше, Рада приймає в ході співпраці загальні позиції і конвенції. Але якщо до підписання Амстердамського договору конвенції вступали в силу після їх прийняття всіма державами-членами, то новий Договір ставить умовою отримання згоди всього від половини держав-членів (ст. «К» .2).
Рада тепер має право приймати в сфері правового співробітництва та співпраці в області внутрішніх справ рішення, обов'язкові для держав-членів Європейського союзу, за винятком випадків, коли мова йде про гармонізацію законодавства держав-членів (ст. «К» .6).
Співпраця держав-членів Європейського союзу в рамках Європейського союзу продовжує концентруватися на питаннях боротьби з кримінальними явищами. Про це чітко сказано в статті «К» .1 Амстердамського договору. У Договорі особливо виділяються такі цілі боротьби, як попередження і подолання злочинності, зокрема, тероризму, нелегальних перевезень людей, злочинних діянь по відношенню до дітей, незаконних перевезень наркотиків і зброї і шахрайства.
Амстердамський договір передбачає заходи, спрямовані на підвищення ефективності діяльності Європолу. З цією метою визначені умови, при яких дозволяється проведення додаткових заходів співробітництва в сфері функціонування Європолу. Йдеться про спільних оперативних діях, про координацію дій при проведенні слідства стосовно деяких справ, про угоди про посередників між слідчими і прокурорськими групами в боротьбі проти організованої злочинності.
Ще один крок у співпраці в рамках «третьої опори» стосується узгодження мінімальних заходів покарання, застосовуваних у боротьбі з організованою злочинністю, тероризмом та незаконним перевезенням наркотиків. Амстердамський договір встановлює, що правові системи держав-членів Європейського союзу повинні мати такі мінімальні покарання (ст. «К» .3). Це має велике значення для того, щоб боротися з кримінальним світом, маючи не тільки загальні підходи, але і єдині правові інструменти.