Драйв набуває психологічне значення тоді, коли його інтенсивність досягає критичного рівня, коли він сигналізує людині про гострий фізіологічному дефіциті. У цих випадках драйв активує емоцію, і такий емоцією може бути страх. Потреба в кисні - одна з життєво важливих потреб живого організму, і потужний афект, який супроводжує відчуття задухи, гарантує негайну концентрацію уваги на задоволенні потреби, і тому є одним з найважливіших чинників безпеки.
Страх (як і будь-яка інша емоція) може бути результатом когнітивної оцінки ситуації як потенційно небезпечною. Томкинс називає таку причину «когнітивно-сконструйованої». Дійсно, когнітивні процеси становлять найпоширеніший клас активаторів страху. Так, наприклад, страх може бути викликаний спогадом про певний об'єкт, уявним чином об'єкта. Ці когнітивні процеси досить часто відображають не реальну загрозу, а вигадану, в результаті чого людина починає боятися ситуацій, які не становлять реальної загрози, або занадто багатьох ситуації, або життя взагалі. Спогад про пережите страху або очікування страху саме по собі може бути активатором страху. Таким чином, людина, предмет або ситуація можуть стати джерелом страху в результаті:
а) формування гіпотез (уявних джерел шкоди);
б) очікування шкоди;
в) безпосереднього зіткнення з сконструйованим (уявним) об'єктом страху.
Механізми, які готують людину до сприйняття можливої загрози, надзвичайно корисні з точки зору адаптації та виживання.
Психіатр Джон Боулбі говорить про те, що певні об'єкти, події і ситуації мають тенденцію пробуджувати страх, тобто є «природними сигналами» небезпеки. Як природні сигналів небезпеки Боулбі називає тільки чотири чинника, а саме: біль, самотність, раптова зміна стимуляції і стрімке наближення об'єкта. Ці чинники не обов'язково є вродженими, внутрішніми активаторами страху, але ми, мабуть, біологічно схильні, реагувати на них страхом.
Багатьма вченими в якості одного з активаторів страху називається також фактор темряви. Для більшості людей, які відчувають страх в темряві, це почуття пов'язане з відчуттям небезпеки, що виходить від чогось страшного і невидимого. На підставі «об'єктивної небезпеки», якій люди піддаюся вночі протягом багатьох століть, людство наділило темряву «суб'єктивної небезпекою». І таким чином страх в темряві поступово перетворювався в більш загальне поняття страху темряви. Правда, існують і об'єктивні причини, що пояснюють, чому люди так бояться темряви. Наші органи почуттів погано пристосовані до життя в умовах низької освітленості: чутливі зорові клітини - колбочки - ввечері вимикаються.
Висота як активатор страху також може розглядатися в якості природного сигналу небезпеки. При певних умовах, і на певному етапі індивідуального розвитку діти починають боятися висоти. Результати експериментів американського вченого Кемпос показали, що вже в чотиримісячному віці діти здатні до сприйняття глибини. На сьогоднішній день відомо лише, що, незважаючи на те, що діти починають повзати в різному віці (від семи до одинадцяти місяців), вони виявляють страх перед висотою і падінням з висоти тільки після тритижневого досвіду повзання.