У тлумачному словнику В. І. Даля читаємо: «Фантастичний - незбутній, мрійливий; або вигадливий, химерний, особливий і відмінний по цієї майстерної вигадки ». Інакше кажучи, маються на увазі два значення: 1) щось нереальне, неможливе і неймовірне; 2) щось рідкісне, перебільшене, незвичайне. Стосовно до літератури головним стає перша ознака: коли ми говоримо «фантастичний роман» (повість, оповідання і т. Д.), То маємо на увазі не стільки те, що в ньому описуються рідкісні події, скільки те, що ці події - повністю або частково - взагалі неможливі в реальному житті. Фантастичне в літературі ми визначаємо за його протилежності реальному і існуючого.
Ця протилежність одночасно очевидна і надзвичайно мінлива. Звірі або птиці, наділені людською психікою і володіють людською мовою; сили природи, уособлені в антропоморфних (т. е. мають людський вигляд) образах богів (наприклад, античні боги); живі істоти протиприродною гібридної форми (в давньогрецькій міфології напівлюди-полукони - кентаври, полуптіци-напівлеви - грифони); протиприродні дії або властивості (наприклад, в східнослов'янських казках смерть Кощія, захована в декількох вкладених один в одного чарівних предметах і тварин) - все це без праці відчувається нами як саме фантастичне. Однак багато що залежить і від історичної позиції спостерігача: то, що сьогодні видається фантастичним, для творців античної міфології або древніх чарівних казок зовсім ще не було принципово протиставлено реальності. Тому в мистецтві відбуваються постійні процеси переосмислення, переходу реального в фанастіческое і фантастичного в реальне. Перший процес, пов'язаний з ослабленням позицій античної міфології, відзначений К. Марксом: «... грецька міфологія становила не тільки арсенал грецького мистецтва, але і його грунт. Хіба той погляд на природу і на суспільні відносини, який лежить в основі грецької фантазії, а тому і грецького мистецтва, можливий при наявності сельфактори, залізниць, локомотивів і електричного телеграфу? ». Зворотний процес переходу фантастичного в реальне демонструє науково-фантастична література: наукові відкриття і досягнення, які називали себе на тлі свого часу фантастичними, у міру розвитку технічного прогресу стають цілком можливими і здійсненними, а часом навіть виглядають надто елементарними і наївними.
Таким чином, сприйняття фантастичного залежить від нашого ставлення до його суті, т. Е. До ступеня реальність чи нереальність зображуваних подій. Однак у сучасної людини - це дуже складне почуття, що обумовлює всю складність і багатогранність переживання фантастичного. Сучасна дитина вірить в казкове, проте від дорослих, з пізнавальних передач радіо, телебачення він вже знає або здогадується, що «в житті все не так». Тому до його вірі домішується частка невіри і він здатний сприймати неймовірні події то як реальні, то як фантастичні, то на межі реального і фантастичного. Доросла людина «не вірить» у чудове, проте йому часом властиво воскрешати в собі колишню, наївну «дитячу» точку зору, щоб з усією повнотою переживань зануритися в уявний світ, словом, до його невіру домішується частка «віри»; і в свідомо фантастичному починає «мерехтіти» реальне і справжнє. Навіть якщо ми твердо переконані в неможливості фантастики, це не позбавляє її в наших очах інтересу і естетичної привабливості, бо фантастичність стає в такому випадку як би натяком на інші, ще не пізнані сфери життя, зазначенням на її вічну оновлювану і невичерпність. У п'єсі Б. Шоу «Назад до Мафусаилу» один з персонажів (Змія) говорить: «Чудо - це те, що неможливо і тим не менш можливо. Те, що не може статися і тим не менш відбувається ». І дійсно, як би не заглиблювалися і ні множилися наші наукові відомості, поява, скажімо, нового живої істоти завжди буде сприйматися як «чудо» - неможливе і в той же час цілком реальне. Саме складність переживання фантастики дозволяє їй легко об'єднуватися з іронією, сміхом; створювати особливий жанр іронічної казки (Х. К. Андерсен, О. Уайльд, Е. Л. Шварц). Відбувається несподіване: іронія, здавалося б, повинна вбити або принаймні послабити фантастику, але насправді вона підсилює і зміцнює фантастичне початок, так як спонукає нас не сприймати його буквально, замислюватися над прихованим змістом фантастичною ситуації.
Історія світової літератури, особливо нового і новітнього часу, починаючи з романтизму (кінець XVIII - початок XIX ст.), Накопичила величезні багатства художнього арсеналу фантастики. Головні її види визначаються за ступенем виразності і рельєфності фантастичного початку: явна фантастика; фантастика неявна (завуальована); фантастика, яка отримує природно-реальне пояснення, і т. д.
У першому випадку (явна фантастика) надприродні сили відкрито вступають в дію: Мефістофель у «Фаусті» І. В. Гете, Демон в однойменній поемі М. Ю. Лермонтова, чорти і відьми в «Вечорах на хуторі біля Диканьки» М. В. Гоголя, Воланд і компанія в «Майстрі і Маргариті» М. А. Булгакова. Фантастичні персонажі вступають в прямі відносини з людьми, намагаються вплинути на їхні почуття, думки, поведінку, причому відносини ці часто набувають характеру злочинної змови з чортом. Так, наприклад, Фауст в трагедії І. В. Гете або Петро Безродний в «Вечорі напередодні Івана Купала» М. В. Гоголя для виконання своїх бажань продають дияволу свою душу.
У творах з неявній (завуальованій) фантастикою замість прямої участі надприродних сил відбуваються дивні збіги, випадковості і т. Д. Так, в «Лафертовской маковніца» А. А. Погорєльського-Перовського прямо не сказано, що сватати за Машу титулярний радник Аристарх Фалелеіч Мурликін не хто інший, як кіт старої маковніца, що славиться відьмою. Однак багато збіги змушують в це повірити: Аристарх Фалелеіч з'являється саме тоді, коли помирає стара і невідомо куди пропадає кіт; в поведінці чиновника є щось котяче: він «з приємністю» вигинає «круглу свою спину», ходить, «плавно виступаючи», бурчить щось «собі під ніс»; сама його прізвище - Мурликін - пробуджує цілком певні асоціації. В завуальованій формі проявляється фантастичне початок і в багатьох інших творах, наприклад в «Пісочному людині» Е. Т. А. Гофмана, «Піковій дамі» А. С. Пушкіна.
Нарешті, існує і такий вид фантастичного, який заснований на максимально повних і цілком природних мотивуваннях. Такі, наприклад, фантастичні розповіді Е. По. Ф. М. Достоєвський зазначив, що Е. По «тільки допускає зовнішню можливість неприродного події (доводячи, втім, його можливість і іноді навіть надзвичайно хитро) і, допустивши цю подію, в усьому іншому цілком вірний дійсності.» «У повістях По ви до такої міри яскраво бачите всі подробиці представленого вам образу або події, що, нарешті, як ніби переконуєтесь в його можливості, дійсності ... ». Така ретельність і «достовірність» описів властива й іншим видам фантастичного, вона створює навмисний контраст між явно нереальною основою (фабулою, сюжетом, деякими персонажами) і її гранично точної «обробкою». Цей контраст часто використовує Дж. Свіфт в "Подорожі Гуллівера». Наприклад, при описі фантастичних істот - ліліпутів фіксуються всі подробиці їх дій, аж до приведення точних цифр: щоб перемістити полоненого Гуллівера, «вбили вісімдесят стовпів, кожен заввишки в один фут, потім робочі обв'язали ... шию, руки, тулуб і ноги незліченними пов'язками з гачками ... Дев'ятсот найдужчих робітників почали тягнути за канати ... ».