Давним-давно, далеко-далеко в західній стороні було місто під назвою Топтенбург. Було в тому місті сім вітряків, королівський палац, ринкова площа, в'язниця і все інше, що і повинно бути в столиці королівства. З усіх боків місто оточував ліс, та такий древній і дрімучий, що жоден житель Топтенбурга не мав уявлення, наскільки далеко він тягнеться, а вчені люди вважали, що ліс цей досягає краю світла.
І для такого судження були вагомі причини. По-перше, всім було відомо, що ліс з незапам'ятних часів населений феями, і жоден мисливець не смів входити в його межі. По-друге, жителі Топтенбурга були нікчемними мандрівниками: адже у тутешніх чоловіків, жінок і дітей були такі великі ступні, що з ними не дуже-то зручно було долати великі відстані. Не можу сказати, в чому тут крилася причина - чи то в місцевій природі, чи то в самих людях, але великі ступні були там в моді з настільки давніх часів, що ніхто й не пам'ятав, з яких саме; і чим поважніший була сім'я людини, тим більше були у нього ступні. Тому кожен, хто був хоч трішки знатніше пастухів та інших простолюдинів, плекав надію збільшити розмір ступень за рахунок благородства; і настільки вони досягли успіху в цьому прагненні, що черевики шанованої людини могли запросто замінити кошик.
Був в Топтенбурге і свій власний король на ім'я Железноход. Його рід був дуже давнім і вельми большеногий. Його дружина, королева Железнопятка, була першою красунею Топтенбурга. Туфельки її королівської величності розміром ніяк не поступалися рибальському човні. Шестеро її дітей успадкували, судячи з усього, її красу. І все йшло благополучно, поки на світ не з'явився сьомий син.
Довго в палаці ніхто не міг зрозуміти, що сталося, - чому у фрейлін такий здивований вигляд, ніж так стурбований король, - поки не пройшов слух, що сьома дитина королеви народився з такими крихітними ступнями, що їх можна було порівняти лише з ніжками фей.
У палаці зібралися всі королівські родичі, щоб розділити горе короля і королеви. А щоб королева розбудовувалася поменше, маленького принца таємно відіслали на далекі пасовища, щоб він ріс там серед пастухів. З усієї округи сходилися люди подивитися на маленького принца і висловити співчуття нещасному дитині з такими потворними, крихітними ніжками.
Так і ріс Феіна Ніжка в хатині пастуха Вовняна Складка. Напевно, сільське повітря став причиною того, що хлопчик ріс таким добрим і квітучим. Всі погоджувалися в тому, що хлопчик міг би стати дуже гарним, якби не крихітні ніжки, на яких він тим не менш навчився ходити, а згодом навіть бігати і стрибати, що призводило всіх в чимале здивування, оскільки діти в Топтенбурге такими речами не займалися. Пастухи, однак, недолюблювали Феіну Ножку. Люди похилого віку вважали, що він приносить нещастя, а діти відмовлялися з ним грати. Кожен день його відсилали на яке-небудь віддалене глухе пасовище доглядати за хворими вівцями.
Бідолаха Феіна Ніжка часто відчував себе самотнім і нещасним і не раз мріяв про те, щоб ніжки у нього виросли. Лежав він якось в спекотний літній день в затінку на поросла мохом скелі і спостерігав за вівцями, пощипувати травичку навколо, як раптом в його капелюх, що лежала поруч, залетів дрізд, спасавшийся від величезного яструба. Феіна Ніжка накрив дрозда капелюхом, криком сполохав яструба, і той полетів.
- А тепер лети, бідний дрізд! - сказав хлопчик, піднімаючи капелюх, але замість птиці звідти вискочив маленький чоловічок в світло-коричневої одягу. А на вигляд того чоловічкові було років сто.
- Дякую за притулок, і будь упевнений: я відплачу тобі добром. Поклич мене, коли тобі доведеться нелегко: мене звуть Дрозд-Веселун.
І чоловічок зник в одну мить.
Феіна Ніжка нікому не розповів про цей випадок, тому що ніжки у чоловічка були такими ж маленькими, як у нього самого, а в Топтенбурге це навряд чи довелося б кому-небудь за смаком.
Настав Іванов день. Того вечора все пастухи зібралися відзначити свято, а Феіна Ніжка залишився один зі своїми вівцями, так як діти з села відмовилися танцювати з ним навколо багаття. Ніколи в житті хлопчик ще не відчував себе так самотньо, але він згадав про маленького чоловічка, зібрався з духом і покликав:
- Я тут, - почувся тоненький голосочок, і перед ним з'явився той самий чоловічок власною персоною.
- Мені дуже самотньо, і ніхто не хоче зі мною грати, тому що у мене такі маленькі ніжки, - поскаржився хлопчик.
- Тоді ходімо зі мною: повеселитися у нас, - сказав чоловічок. - Ми не звертаємо уваги на те, у кого які ноги. Але тільки одна умова: ніколи і нікому не говори про те, що побачиш і почуєш у нас, оскільки у нас не дуже-то теплі відносини з жителями цієї країни з тих пір, як у них увійшли в моду великі ноги.
Маленький чоловічок повів Феіну Ножку в глиб лісу по зарослій мохом стежці повз старих дерев, оповитих плющем, поки вони не почули звуки музики і не вийшли на галявину, яскраво, ніби вдень, освітлену місяцем, а в густій траві одночасно цвіли квіти всіх часів року. Було тут безліч маленьких чоловіків і жінок, деякі з них були в світло-коричневих одязі, але набагато більше - в зелених. Вони танцювали навколо джерела з кришталево-прозорою водою. А під розрослися рожевими кущами, розкиданими по всій галявині, за маленькими столиками, заставленими чашками з молоком, блюдцями з медом і різьбленими дерев'яними глечиками з прозорим червоним вином, сиділи веселі компанії. Чоловічок підвів Феіну Ножку до найближчого столика, подав йому глек і сказав:
- Випий-ка за здоров'я чесної компанії!
Хлопчик ніколи ще не пробував такого напою; ледь він зробив кілька ковтків, як забув про всі свої прикрощі та суму. Феіна Ніжка був щасливий, як принц, і танцював з маленькими людьми до тих пір, поки місяць не опустилася до горизонту. Тоді Дрозд-Веселун взяв хлопчика за руку і повів його, ніде не зупиняючись, поки той не виявився на своїй солом'яній підстилці в кутку хатини.
Того літа маленький чоловічок приходив до нього щоночі і вів до лісу танцювати. Цілюще, що Феіна Ніжка при цьому ніколи не втомлювався і не хотів спати, але ще до кінця літа він дізнався чому.
Одного разу в повний місяць, коли в полях ще шуміли залишки незібраної стиглої пшениці, за ним, як зазвичай, прийшов Дрозд-Веселун, і вони відправилися на квітучу галявину. Веселощі були в самому розпалі, і вони так поспішали приєднатися до танцюючих, що Феіна Ніжка не випила червоного вина з різьбленого глечика. Ніколи ще хлопцеві не доводилося так тяжко, як зараз, коли він намагався не відставати від всіх інших. Досить скоро він непомітно відокремився від танцюючих і приліг за замшілих дубом, і очі його самі собою закрилися від втоми.
Коли він прокинувся, неподалік від нього розмовляли дві маленькі дами в зеленому.
- До чого миленький хлопчик! - вигукнула одна з них. - Він гідний бути принцом. Ти тільки подивися, які у нього гарненькі ніжки!
- Про це і не слід нікому знати, - сказала перша маленька дама. - Адже тоді туди повалять натовпу цих грубих людських істот, і вся округа позбудеться спокою. Але ви, звичайно, знайдете можливість повідомити про це милою принцеси?
- І не подумаю! - відповіла сердита дама. - Її негідний папаша велів зрубати мій найулюбленіший у всьому лісі кедр і зробив з нього скриню, щоб зберігати в ньому свої гроші.
Коли за Феіной Ніжкою прийшов Дрозд-Веселун, хлопчик не сказав йому про випадково почуте розмові. На наступний день він відчував себе таким розбитим, що звалився спати після обіду. Надвечір старий пастух вирішив подивитися, як йдуть справи на пасовище, і, як тільки він побачив, що Феіна Ніжка спить, а вівці розбрелися в різні боки, він став лаятися самими нехорошими словами і таким гучним голосом, що хлопчик прокинувся, а пастух погнався за ним так стрімко, наскільки йому дозволяли величезні ноги. А Феіна Ніжка втік в ліс і не зупинявся, поки не наткнувся на невелику річечку.
І пішов він уздовж цієї річечки, яка, вигадливо звиваючись, вела його все далі і далі в лісову гущавину. І вже з настанням темряви, добряче втомившись, він вийшов до заростей трояндових кущів, на гілках яких виспівували тисячі солов'їв. Посеред заростей з-під землі пробивався чистий джерельце, оточений ліліями, і Феіна Ніжка присів тут відпочити. Як тільки він сів, солов'ї почали перемовлятися між собою.
- Що це за хлопчик? - поцікавився один з них. - Не може бути, щоб він з'явився з Топтенбурга - з такими-то маленькими та гарненькими ніжками.
- Ні, - відгукнувся інший соловей, - він прийшов зі східної країни. Але як йому вдалося знайти дорогу?
- До чого ж ви недогадливості! - вигукнув третій соловей. - Він просто йшов уздовж плюща, який стелиться по горах і улоговинках уздовж берега і чагарнику від нижньої хвіртки садка при королівської кухні до самого коріння ось цих самих трояндових кущів!
Хвіртка заросла бур'янами і мохом, і хлопчик переліз через неї. Повз нього пробіг плямистий олень, і почувся ніжний, сумний голос:
- Вернись, вернись, мій олень! Я не можу тепер бігати і грати з тобою, адже ніжки у мене так були.
- Благородна принцеса, - звернувся до неї Феіна Ніжка, незграбно вклонившись, - почув я про ваш нещастя, про те, що ніжки у вас зробилися великими, але я знаю одне джерело, який зробить їх ще менше і витонченіше, ніж раніше, якщо ваш батюшка король зволить відпустити вас зі мною в супроводі двох найменш балакучих з ваших служниць і найбільш розсудливого з слуг, оскільки феї і солов'ї жахливо образяться, якщо про джерело стане відомо багатьом людям.
Почувши це, принцеса стала танцювати від радості, незважаючи на свої великі ноги, і повела Феіну Ножку до короля і королеви. Король спочатку не повірив, що з цієї затії може вийти щось путнє, оскільки багато знаменитих лікарі до цього нічого не змогли зробити, але королева, яка була мудрою жінкою, сказала:
- Я прошу, ваша величність, звернути увагу на те, які гарненькі ніжки у цього хлопчика. Можливо, у всій цій історії є частка правди.
Як тільки принцеса занурила ніжки в воду, вони стали зменшуватися, а коли вона обмила їх в тому джерелі три рази, вони стали такими ж маленькими і витонченими, як і у Феіной Ніжки.
- Ах, - сумно сказав хлопчик, - якби мені вдалося знайти ще й джерело, який би зробив великими мої ноги, то батюшка і їмость не відіслали б мене від себе і не залишили б у пастухів.
«Якщо ноги у мене виростуть, - подумав хлопчик, - то як я буду з ними танцювати?»
Він швидко піднявся, взяв принцесу за руку і повів за собою. За ними пішов олень, а за оленем - покоївки і слуга; і всі вони йшли через ліс на звуки музики, поки не опинилися на квітучій галявині. Дрозд-Веселун гостинно вітав їх усіх, оскільки вони були з Феіной Ніжкою, і підніс кожному червоного вина.
І танцювали вони тут від заходу і до самого ранку, але ще до перших півнів Дрозд-Веселун благополучно проводив їх додому.