Отже, перш за все - в різних традиціях існує два види ельфів. Один походить від альвов, інший від народом-фаєри. Останні (їх часто і більш правильно називають феями) відрізняються крихітним ростом (не більше трьох дюймів) і наявністю крилець (як у метелика або бабки) за спиною.
А тепер трохи докладніше ...
Як і все інше по частині фей, першоджерело появи їх назви залишається невідомим. Словами, відповідними слову "фея", в Іспанії та Італії були "fada" і "fata". Очевидно, обидва вони були похідними від латинського слова "fatum", тобто рок, доля, що було визнанням вміння передбачати і навіть управляти людською долею. Однак у Франції подібне з ним слово "fee" походить від латинського "fatare" через давньофранцузька "feer", яка означала "зачаровувати, зачаровувати".
Це слово говорить про здатність фей змінювати світ, який бачать смертні. Від цього ж слова походить англійське слово "faerie" - "чарівне царство", яке включає в себе мистецтво чаклунства і весь світ, в якому феї існують. "Fairy" і "Fay", що означає фея, ельф, є іншими похідними цього слова-прародителя і відносяться тільки до окремих істот.
В Англії чарівних істот називали також "ельфами".
Слово "ельф" прийшло до Англії з скандинавських і давньогрецької мов. У Скандинавії поняттю ельф відповідало "alfar", яке, оскільки чарівники були пов'язані і з земними предметами, мало відношення до води і гір.
Смертні використовували ці взаємозамінні терміни для позначення великого ряду незбагненних істот. Пам'ятаючи про природу фей, вони найчастіше позначали їх за допомогою епітетів - Господа, Добрий Народець і так далі. У ті дні використання справжнього імені таїло в собі загрозу, а у випадку з феями було просто нерозумним через непередбачуваного характеру і необмеженого могутності цих істот.
Для зручності класифікації все їхнє суспільство могло бути умовно поділено на селянство і аристократію. До селян ставилися феї - нащадки духів, які опікувалися природі. Вони були хранителями полів, дерев, лісових озер і гірських нащадків (безпосередньо простуючи до давньогрецьких наяд, дріадам і ореади). Хоча вони і володіли в деякому роді могутністю мешканців чарівного царства - могли стати невидимими або постати в іншому вигляді, - ці феї були порівняно дикими істотами, і їх зустрічі зі смертними були порівняно рідкісними, на відміну від їх благородних родичів. Про присутність такої феї найчастіше говорили непрямі ознаки, що свідчили про їх діяльність: прим'яті трави, по якій ходили невидимі чарівниці, шелест в гілках дерев, мерехтіння крижинок в морозних візерунках на віконному склі.
Аристократія чарівної країни була зовсім іншою. Ці істоти, як прийнято вважати, були нащадками древніх переможених богів. Це була могутня раса, яка населяє підземні і заморські царства, для смертних зустріч з ними була межею мрій, а й таїла в собі безліч небезпек. Скандинавські альви (alfar) поділялися на хороших і поганих: Lioza` Ilfar, або Світлих ельфів - мешканців світлих просторів (як правило лісових); Doka` Ilfar, або Темних ельфів, чиє королівство містилося під землею (тут мабуть прообразом послужили ще одні мешканці скандинавської міфології - цверги. Втім, ті начебто прямі предки гномів). У шотландців були ті ж відмінності: одних фей називали "The Seelie Court" або Благословенний палацовим суспільством, і "The Unseeile Court", останні найчастіше вважалися мстивими духами померлих.
В Уельсі їх називали "Тілуеф Теджена", або Прекрасне Сімейство. В Ірландії вони були відомі під ім'ям "Дейойн Сайд", що означало Мешканці Чарівних Курганов, через те, що вони ховали свої палаци під порослими травою пагорбами.
Після норманського завоювання Англії феї помітно потіснили "рідних" англосаксонських ельфів. Хоча з часом в суспільній свідомості і ті, і інші грунтовно перемішалися з іншими представниками "малого народом". Це і мешканці могильних курганів - кельтські сиди (sidhe), і валлійські озерні діви (gwragedd annwn); а також ірландські лісові шевці - лепрекони (leprchaun), німецькі гірські кобольди (kobolds), корнуельського шибеник - Пікс (pixie) та інші, складові собою те саме казкове братство, яке живе в полях, водоймах і підземеллях, яке називають "малим народом".
Так само як галли витіснили народ Туата, так і в міру підкорення дикої природи людиною феї все далі йшли від кордонів, досяжних для цивілізації. Як наголошувала один вірш:
Де ви тепер, подарунки фей, де добрі господині?
Тепер живуть всіх веселіше нечупара і ледащо.
Але ось прийшла Елізабет, за нею - суворий Яків,
При бажанні кожен сам зможе назвати ще не один десяток творів в цьому жанрі - бо після Толкієна про ельфів не писав тільки ледачий. (В описі до однієї РПГ в стилі фентезі при перерахуванні рас говорилося "Так, стандартнішими людей з гномами, в ADD можуть бути тільки ельфи"). На жаль, така велика кількість творів в жанрі "фентезі" досить згубно позначилося на самому жанрі - але це вже зовсім інша історія.
Террі Пратчетт "пані та панове"