Н.Ю. Феоктістовим
Батько приділяв синові багато уваги. Рано навчив хлопчика полювати, став його першим учителем малювання. За наполяганням батька Олексія рано навчили плавання і верховій їзді. Запросили двох російських вчителів, але хлопчик прийняв їх без особливого захоплення і вчився неохоче і погано.
У 1876 р Олексія привезли в Москву і віддали в 1-й клас приватної гімназії Л.І. Поліванова. Перші роки хлопчик вчився не дуже добре, лінувався, губився, коли його викликали. Трохи краще пішли у нього справи в 4- і 5-му класах, коли повернувся з експедиції батько став допомагати синові в заняттях. Зовсім же добре Олексій став вчитися тільки в останньому класі. Згодом він з великою теплотою згадував свого вчителя російської мови та літератури і класного наставника Льва Івановича Поліванова.
Северцов - гімназист
Восени 1885 року після закінчення гімназії, Олексій Миколайович вступив на фізико-математичний факультет Московського університету. Дуже рано, вже на другому курсі, почав захоплюватися біологічними науками, особливо зоологією. Слухав лекції прекрасних педагогів: ботаніку - спочатку у І.М. Горожанкина, а потім у К.А. Тімірязєва; анатомію - у Д.П. Зернова; геологію - у А.П. Павлова; антропологію - у Д.А. Анучина, фізику - у А.Г. Столєтова; хімію - у А.Н. Сабанеева і В.В. Марковникова, зоологію безхребетних - у Д.П. Богданова, зоологію хребетних - у С.А. Усова та М.А. Мензбира. Мабуть, саме лекції Мензбира пробудили в Олексія Миколайовича гарячий і неминущий інтерес до порівняльної анатомії. У цьому виборі спеціальності позначився і природний склад його розуму, вже тоді допитливого, наполегливої в своїх шуканнях і послідовно прагне до широких узагальнень і серйозних висновків. Якщо щось в роботі складалося не так, Северцов міг зупинитися і зробити весь складний шлях заново.
Курсові роботи по ембріології Олексій Миколайович робив в лабораторії Мензбира під керівництвом талановитого ембріолога В.Н. Львова.
Студентські роки Олексія Миколайовича були насиченими різноманітними заняттями. Він займався наукою, активно відвідував художньо-літературні гуртки, різні вечори і навіть вибирався в «великий світ», який збирався у його тітки В.В. Северцовим. Вечори проходили чинно і нудно, зате можна було зустріти Льва Миколайовича Толстого, якого Северцов дуже поважав. Встигав Олексій Миколайович і активно займатися спортом. Влітку з задоволенням їздив верхи, займався веслуванням і плаванням, а взимку катався на ковзанах, фехтував, займався гімнастикою.
Порівняльно-анатомічний кабінет Московського університету. Сидить В.Н. Львів. Стоять, зліва направо: Хрущов, А.Н. Северцов, М.М. Хомяков, Н.К. Кольцов
У 1889 р Олексій Миколайович закінчив Університет і успішно склав державні іспити. Разом з П.Сушкіним він був залишений при університеті на кафедрі анатомії професора Мензбира для «підготування до професорського звання». У 1891 р в бюлетенях Товариства випробувачів природи вийшла в світ перша друкована робота Олексія Миколайовича, присвячена вивченню впливу риє способу життя звичайних землянок (безхвості земноводні) на характер розвитку їх черепа. Уже в цій роботі Северцов прийшов до думки про те, що у високоорганізованих, спеціалізованих форм зберігається багато ознак від примітивно організованих предків. За результатами цієї роботи молодий вчений зробив свою першу доповідь в Товаристві випробувачів природи, був обраний дійсним членом цього товариства і відзначений дипломом на латинській мові.
Вивчаючи особливості будови голови амфібій, Северцов приходить до висновку, що це питання, вивчений раніше тільки на акул, добре було б дослідити на осетрообразних. І він відправляється зі своїм товаришем Хомякова на Волгу - збирати матеріал по стерляді. Грошей на поїздку не було, і Олексій Миколайович, недовго думаючи, закладає свою золоту університетську медаль.
У Самарі, де лабораторією їм служив номер в готелі, молоді вчені влаштували акваріуми з проточною водою з дерев'яних діжок для засолювання огірків і гумових клістірной трубок, куплених в сусідній аптеці. На ринку набули дерев'яні чашки і тарілки, в яких штучно запліднили куплену у рибалок ікру. Мальков з ікри виводили в діжках з проточною водою, а потім фіксували.
Свої висновки щодо особливостей метамерии (поділу на відділи) голови Олексій Миколайович проілюстрував спеціальними діаграмами, які в подальшому увійшли в наукову літературу як «спосіб Сєвєрцова».
А.Н. Северцов в період написання магістерської дисертації
Після отримання в 1895 р магістерського ступеня Северцов на два роки їде в закордонне відрядження - познайомитися з життям європейських лабораторій, «зануритися в атмосферу нових наукових шкіл, щоб самому розділити животрепетне інтерес зіткнення нових гіпотез».
Впродовж останнього десятиріччя XIX ст. було дуже насиченим для біології в цілому і морфології зокрема. В цей час закінчують свої класичні праці Гекслі і Гегенбаур, публікує свої монографії Геккель. Був накопичений величезний матеріал з питання походження хребетних, продовжував, проте, викликати палкі суперечки. Не менш пристрасно обговорювалися і окремі питання морфології, в тому числі про метамерії голови, про шляхи розвитку мозку і органів чуття, про походження парних кінцівок і т.д. Всі ці теми дуже цікавили молодого Сєвєрцова.
Першим місцем перебування Олексія Миколайовича за кордоном стала невелика французька біологічна станція Баньюлас на кордоні Франції та Іспанії. Там він подружився з англійцем Мінчін, з яким його зближували спільність інтересів і подібні наукові погляди. Вони разом збирали науковий матеріал, знайомилися з фауною узбережжя, а в години дозвілля займалися спортом (плавали, лазили по берегових скелях, причому часто з ризиком для життя). Після Баньюласа Северцов переїхав в Віллафранка (Італія), на що знаходилася там російську зоологічну станцію, а потім до Мюнхена, де під керівництвом А.А. Беме освоював спеціальну гістологічну техніку. В результаті роботи з Беме Олексій Миколайович склав прекрасну навчальну колекцію препаратів, яка потім дуже йому придалася при роботі зі студентами.
Весну 1897 р Северцов проводить на зоологічної станції в Неаполі, де збирає прекрасний матеріал по акулам, електричним скатам і міногам, а після закінчення робочого сезону переїжджає в Кіль, в лабораторію знаменитого цитолога Флеммінга, під керівництвом якого вивчає цитологію. Одночасно він продовжує роботу по дослідженню будови голови електричного ската, розпочату в Неаполі. Цю роботу він відсилає для друку в «Вчені записки Московського університету», а коли в 1898 р повертається в Москву, то успішно захищає її як докторську дисертацію.
Після повернення в Росію Олексій Миколайович думав відразу приступити до обробки зібраного ним за кордоном матеріалу, але, як це часто буває, побутові проблеми змусили його прийняти пропозицію Мензбира виставити свою кандидатуру на університетських виборах в місті Юр'єва, де створювалася кафедра зоології. Вибори пройшли успішно, і в кінці 1899 р Северцов переїхав на нове місце в якості понадштатного професора зоології.
На перших порах положення Олексія Миколайовича в Юр'ївському університеті було непростим. Штатний професор зоології кеннел, бачачи в Северцовим конкурента, поставився до нього недружелюбно і не дав місця в своїй лабораторії. Але допоміг професор Чермак, у якого в Юр'єв був прекрасний гістологічний інститут. Він виділив Северцову в безроздільне користування старий крільчатник і дві прилеглі до нього кімнати і дозволив користуватися університетськими мікроскопами. І почалася робота. На власні невеликі кошти доводилося купувати необхідні реактиви та обладнання, самому малювати наочні посібники для студентів, робити препарати. У всіх починаннях Северцову допомагав його асистент М.М. Воскобойников.
Коли лабораторія і викладацька діяльність були налагоджені, Олексій Миколайович з запалом взявся за наукову роботу. Він доповнив новими даними зроблене в Мюнхені дослідження черепа хрящових риб і відіслав результати в збірник, присвячений 70-річному ювілею професора Купфера. Закінчивши цю роботу, взявся за дослідження розвитку черепа гекона і майже одночасно - за вивчення австралійського рогозуба (Двоякодихаючої риби), матеріал по якому несподівано надав йому академік В.В. Заленського.
А.Н. Северцов на початку 1890-х рр. (На полюванні за качками)
У Юр'єва Северцов пропрацював чотири роки, а потім, в 1902 році отримав пропозицію перейти на кафедру зоології та порівняльної анатомії Київського університету на місце вийшов у відставку професора Бобрецкого. У Києві він близько зійшовся з молодими зоологами Б.А. Сварчевської і А.Т. Васильєвим, а пізніше - з Іваном Івановичем Шмальгаузеном. Свою дружбу Северцов і Шмальгаузен пронесли через усе подальше життя, повну складнощів і політичних потрясінь. Шмальгаузен в ті роки часто хворів, і Олексій Миколайович для поправки здоров'я відвозив його до себе на дачу і віддавав в дбайливі руки своєї матері - Софії Олександрівни. Коли ж Шмальгаузен зібрався одружитися, Олексій Миколайович був його посаджені батьком і поставився до цієї «посади» надзвичайно серйозно. Виявивши, що у нареченого для вінчання немає найнеобхідніших речей (нової крохмальної сорочки, свіжих рукавичок і букета для нареченої), він тут же послав свого слугу за всім необхідним в магазин, а зім'ятий до краю сюртук особисто відпрасує. Два наукових співробітника впоралися із завданням екіпіровки цілком успішно, і на вінчанні Шмальгаузен постав при повному параді.
Як і в Юр'єва, в Києві Северцов насамперед почав організовувати свою лабораторію. За допомогою Воскобойникова, який приїхав з ним з Юр'єва, робота швидко налагодилося, з'явилися нові учні, роботами яких Северцов іноді пишався більше, ніж своїми. Особливо великих успіхів досяг Шмальгаузен - він досліджував розвиток кінцівок у амфібій, і його робота тісно стикалася з дослідженнями Сєвєрцова з вивчення будови пятипалой кінцівки гекона. Але монографія про розвиток мускулатури, нервів і скелета кінцівок рептилій вийшла в бюлетенях Московського товариства випробувачів природи лише в 1908 р Це було пов'язано із захворюванням Сєвєрцова - важкою формою ангіни, яка ускладнилася нефритом. Наслідком цього погано залікованого нефриту з'явився нефросклероз - хвороба, в кінцевому підсумку, яка призвела до смерті вченого.