XVIII століття в історії європейської думки справедливо називають епохою Просвітництва. В рамках цього напрямку було поставлено завдання і зроблені рішучі кроки «просвітити» народні маси і таким чином очистити свідомість людей від забобонів, які заважали звільнитися від застарілих феодальних порядків і накопичених мерзоти. Просвітництво було направлено проти церкви і християнства як ідеології, охоронної по відношенню до феодалізму. Його філософсько-теоретичною основою стали деїзм і матеріалізм.
Філософія Просвітництва зароджується в Англії, де під впливом почерпнутого з вчення Локка положення, що усе знання виникає з відчуттів, ньютонівської вчення про тяжінні перетлумачує в чисто механічне світогляд. Тут просвітницька філософія знаходить своє вираження в творчості Локка, Толанд, Сміта, Юма. Потім вона поширюється і розвивається в інших країнах, що постають на шлях капіталістичного розвитку. У Франції плеяда просвітителів представлена Монтеск'є, Вольтером, Руссо, Дідро, Гольбахом і іншими. У Німеччині носіями ідей Просвітництва були Лейбніц, Вольф, Лессінг, Гердер.
Ядром філософії Просвітництва є культ свободи. З ним пов'язані виникнення нових ціннісних орієнтацій, твердження природних, невідчужуваних прав особистості і становлення правової демократії. Одночасно просвітницька філософія виступала обґрунтуванням нового деспотизму, і був одягнений в тогу диктатури розуму. Її представники виходили з того, що вони мають право виправляти свідомість іншої людини, «переробляти» його відповідно до універсальними нормами розуму і вести людей до загального щастя, абсолютно не цікавлячись їхніми думками і уподобаннями. Все це виливалося в вимога повного реформування звичаїв, держави і суспільства.
Просвітителі вірили в можливість морального вдосконалення людини і в перетворення суспільного життя на розумних засадах. Виходячи із зіставлення «природного» і «цивілізованого» стану людини, вони вважали, що в справді цивілізованому суспільстві «природний» людина стає одночасно і цивілізованим. Цей процес вони відносили до майбутнього, коли впадуть всі перешкоди на шляху розвитку культури і восторжествує «царство розуму».
Важливою особливістю поглядів французьких просвітителів була відмова від колишньої релігійної концепції безпосереднього божественного втручання в історію і розсуд її сенсу в діях ізольованого, раціоналістично розуміється індивіда. Не кажучи про об'єктивну закономірність, просвітителі вважали, що кожна людина реалізує при цьому свої власні інтереси, які є випадковими і недетермінірованного об'єктивно.
Філософія французького просвітництва XVIII ст. неоднорідна. У ній присутні матеріалістичні і ідеалістичні світоглядні орієнтації, атеїстичні та деістіческіе погляди. Часом в одному і тому ж вченні викладаються матеріалістичні і ідеалістичні положення. Разом з тим в Освіті досить чітко виділяються два напрямки: 1) деистическая філософія Монтеск'є. Вольтера і Руссо і 2) матеріалістична філософія Ламетрі. Дідро. Гольбаха і Гельвеція.
Просвітителі почали чинити сильний вплив на весь хід подальшого духовного розвитку людства, що без них не можна зрозуміти жодне більш-менш значне духовне явище XIX і ХХ століть. Все це змушує нас звернути більш пильну увагу на поставлені ними проблеми і висунуті ідеї.
Найбільш рішучими і послідовними представниками Просвітництва у Франції були філософи, які становлять його матеріалістичне ядро. Французькі матеріалісти були органічно пов'язані з атеїзмом. Замість феодально-теологічного гасла «Геть розум!» Вони наполегливо проголошували культ устремління до істини розуму, підкреслювали, що тільки досвід, відчуття і здоровий глузд є надійним дороговказом до світла, знання. Розум вони проголосили засобом осягнення і перебудови дійсності, а також універсальним критерієм і нормою, єдиним суддею всього сущого.
Французький матеріалізм XVIII ст. очистив попередній йому матеріалізм від різних релігійних доважок і схоластичної термінології. У той же час він виступав в механістичної формі, оскільки механіка залишалася основою світогляду і її закони продовжували зводитися в ранг загальних. Матеріалізм французьких філософів - це нова історична ступінь в розвитку матеріалістичної філософії.
Ламетрі, Гольбах і Дідро представляють переважно природничо напрямок у французькому матеріалізмі. Чи не задовольняючись філософським узагальненням принципів класичної механіки, вони намагалися усвідомити і поставити перед наукою ряд нових проблем, висунутих, зокрема, біологією і фізіологією. Своєрідним підсумком розробки цього напрямку стала робота Гольбаха «Система природи», названа сучасниками «біблією матеріалізму».
Значне місце у французькій Освіті займав Франсуа Марі Аруе (1694-1779), який увійшов в історію культури під псевдонімом Вольтер. Його твори «Кандид», «Філософський словник», «Філософські листи» зіграли велику роль у філософському освіті європейського суспільства. Розуміючи філософію як любов до мудрості, Вольтер вважав, що філософського осмислення повинні бути піддані всі предмети, що привертають увагу людини. Не будучи мислителем, творили нове філософське вчення, він тим не менше сприяв розвитку філософії, зокрема, становленню французького матеріалізму XVIII ст.
Ж.-Ж. Руссо (1712-1778) висловлював інтереси демократичного крила французького Просвітництва. Різнобічність Руссо (письменник, мораліст, психолог, філософ) пояснюється тим, що його цікавили різні сторони філософії людини. Він вважав, що цивілізація, наука і промисловість негативно впливають на звичаї людей. У зв'язку з цим вимагає повернення до природи у всіх областях, переважно в області виховання і морального життя. У своєму «Суспільному договорі» він стає проповідником безмежного народного суверенітету і абсолютного панування загальної волі, яка, виникнувши при підставі держави з вільної волі всіх індивідів, через суспільний договір придбала силу над діями кожної окремої людини.
За своїми філософськими поглядами Руссо дотримувався деїзму, яка не стільки космологічного характеру як у Вольтера, скільки морального властивості. Він вважав, що моральне почуття, яке лежить в основі людської особистості, є по суті релігійне почуття. Без культу верховного істоти воно недійсне.
Французькі матеріалісти розвивали сенсуалістична теорію пізнання. Духовну діяльність (уява, бажання, мислення) вони виводили з відчуттів, вважаючи, що дослідне за свого джерела знання має на меті не абстрактне осягнення істини, а досягнення здатності удосконалювати і збільшувати могутність людини.
Якщо Декарт називав машинами лише тварин, то Ламетрі поширює механістичні погляди і на людину. Люди визначаються ним як перпендикулярно плазують машини, освічені машини, майстерний годинниковий механізм. Людське тіло для нього - самостійно заводиться машина, живе уособлення безперервного руху.
У своєму вченні про людину і суспільство французькі матеріалісти значною мірою перебували на натуралістичних і ідеалістичних позиціях. У той же час вони виступали проти ідеалістично-теологічного розуміння історії, доводячи, що її рушійною силою є людський розум, прогрес освіти. Одночасно вони відстоювали детермінізм. тобто вчення про причинну обумовленість усіх людських дій. На думку французьких матеріалістів, не існує такого способу правління, який цілком задовольняв би вимогам розуму: надмірна влада веде до деспотизму, надмірна свобода - до свавілля. Засіб від недоліків всіх існуючих способів правління вони бачили не в революції, а в освіті.
Величезне значення Просвітництва в історії західноєвропейського суспільства полягала в тому, що воно поставило ряд питань, в яких придбали конкретизацію основні світоглядні проблеми філософії Нового часу: про оволодіння стихійними силами природи, про розумне перетворення суспільства, про усунення конфлікту між особистістю і суспільством.