У ХVIII столітті центр європейської філософії перемістився до Франції. Просвітництво - рух прогресивної громадської думки в період формування капіталістичних відносин. Просвітництво виражало світогляд прогресивної буржуазії, активно сприяло ідеологічному обгрунтуванню буржуазних революцій.
В основі філософії Просвітництва - культ людського розуму, сприйняття його як головного знаряддя перетворення суспільства на гуманістичних засадах.
Філософія Просвітництва спиралася на досягнення наук: біології, фізики, медицини - які стали природничих підставою розкриття сутності і природи людини.
Релігія і церква сприймалися просвітителями як основні перешкоди суспільному прогресу. У ставленні до релігії в рамках освіти склалося 2 основних ідеологічних напрямки: деїзм - напрям, що визнає ідею створення світу Богом, який після цього не втручається в процеси, що відбуваються в світі Вольтер, Руссо); атеїзм - течія, що заперечує існування Бога (Дідро, Ламетрі, Гольбах, Гельвецій). Французькі просвітителі намагалися з матеріалістичних позицій відповісти на питання про походження релігії. Її джерела вони бачили в невігластві людей, їхній страх перед природними стихіями, а також в корисливих інтересах священнослужителів. Звідси випливав висновок: раз незнання породило богів, наука знищить їх.
Найбільш відомими представниками філософії французького Просвітництва були Франсуа Вольтер. Жан-Жак Руссо, Жюльєн Ламетрі, Дені Дідро, Клод Гельвецій, Поль-Анрі Гольбах. Філософські твори цього періоду створювалися не в формі трактатів, а у вигляді енциклопедій, словників, полемічних статей, художніх творів.
Основні напрямки філософії французьких просвітителів:
- вчення про природу і матеріальну єдність світу;
- вчення про людину і проблема свідомості;
Французький матеріалізм цього часу представлений в механістичної формі. Механіка залишалася основою світогляду, а її закони визнавалися загальними. В рамках механістичного світогляду французькі матеріалісти розробляли вчення про природу, людину і суспільство.
Матерія - це об'єктивна реальність, яка існує незалежно від нашої свідомості і впливає на органи чуття. Матерія складається з простих і неподільних частинок - молекул. Найголовнішим атрибутом матерії французькі матеріалісти вважали рух. Найбільш повно вчення про матерію і рух викладено в роботі Гольбаха «Система природи», яку сучасники називали «біблією матеріалізму». Всі явища природи, стверджував Гольбах, зводяться до різних форм руху матеріальних частинок. Французькі матеріалісти намагалися знайти внутрішню причину руху, яку пов'язували з поєднанням і взаємодією молекул. Однак вони не зуміли зрозуміти різноманіття і якісного відмінності форм руху. Вони зводили все рух до його простій формі - механічному.
В області теорії пізнання французькі матеріалісти розвивали сенсуалізм. Основою знання є чуттєвий досвід. Гельвецій вважав, що розум є сукупність відчуттів людини, і зводив процес пізнання до порівняння відчуттів один з одним. Дідро, проте, вважав, що таке рішення є одностороннім, і ставив питання про співвідношення чуттєвого і раціонального пізнання.
Жюльєн Офре де Ламетрі (1709 - 1751 рр.) - французький філософ і лікар. Його головний твір - «Людина-машина», в якому він розглядає матерію як єдину субстанцію, а філософський матеріалізм - як єдино правильне вчення. Бути філософом - «значить проповідувати матеріалізм».
Ламетрі вважав, що і тварини, і людина - одухотворені істоти і вказував на матеріальний характер одухотвореності. Наші відчуття, говорив він, викликані зв'язком почуттів через нерви з матеріальним речовиною мозку. Від тварин людина відрізняється здатністю мислити і відрізняти добро від зла.