Головне призначення неотомізму - підвести філософський фундамент під догмати католицизму. Неотомізм є оновлену філософію середньовічного схоласти Фоми Аквінського, яка зведена в ранг офіційної доктрини католицької церкви в останній третині XIX ст. Церква не випадково високо оцінила заслуги Фоми. Йому вдалося вивести її з кризи, в якій вона опинилася в XII - XIII ст. в зв'язку з поширенням в середньовічній Європі філософії Аристотеля. Тяга до арістотелізму пояснювалася інтересом до дослідно-емпіричного компоненту Аристотеля.
Католицька церква спочатку поставилася до вчення Аристотеля негативно і 1270 р оголосила його єретичним. Однак цей захід не зміг надати дієвого опору його поширенню. Тоді католицька церква пішла по шляху асиміляції вчення Аристотеля. Завдання пристосування аристотелизма до потреб католицької церкви і виконав Фома Аквінський.
Кілька століть томизм грав провідну роль в релігійному світогляді феодального суспільства. Він істотно стримував розвиток досвідчених наук, поки філософія Нового часу в особі своїх видатних представників (Ф. Бекон, Р. Декарт та ін.) В значній мірі не підірвали фундамент схоластического догматизму, а разом з тим і філософію Фоми.
У неотомізме можна виділити вчення про буття, теорію пізнання, філософію історії, етику та інші розділи.
Неотомісти називають свою філософію "реалізмом" або "каталицької раціоналізмом". Вони заявляють, що вона піднімається над полярністю матеріалізму та ідеалізму, сцієнтизму і антисцієнтизму. Однак за своєю суттю є різновидом об'єктивного ідеалізму, бо основне питання філософії про співвідношення матерії і свідомості вирішується на користь первинності Бога і вторинності світу.
Матерія, стверджують неотомісти, є пасивне начало, можливість. Вона потребує активної формі, яка присутня в акті творіння. У світі створеного буття сутність, таким чином, передує існуванню. (Нагадаємо, що в екзистенціалізмі існування передує сутності). Відповідно до католицької догматикою головна мета пізнавальної діяльності людини полягає в осягненні Бога. Богопізнання покликане відродити людини духовно, зміцнити в ньому віру в божественне милосердя. На досягнення цієї мети повинні бути спрямовані всі сили людини.
Принцип гармонії віри і розуму виникає з принципу єдності світу. Єдність світу полягає в його бутті, а джерелом всякого буття є Бог. Осягаючи божественні творіння, людина тим самим наближається до пізнання Бога.
Хоча пізнання Бога через його творіння неповно, проте воно являє собою сферу, де віра і розум вступають у взаємодію, що ведуть до їх гармонії. Релігійна віра і раціональне пізнання - НЕ антиподи, а два шляхи, що ведуть до однієї і тієї ж мети. Звідси і формується основна задача філософії неотомізму. Якщо теологія стверджує віру в божественні істини, а наука займається дослідженням природного світу, то філософія неотомізму з'єднує віру і розум, теологію і науку, дає раціональні обгрунтування буття Бога.
Все це було представлено ще Фомою Аквінським в роботах "Сума теології" і "Сума проти язичників". Там містяться п'ять однотипних "доказів буття Бога".
Раціональне "доказ" буття Бога отримало назву "космологічне". У природі відшукуються "сліди" абсолюту поза її самої. Такий напрям думки неминуче, якщо не визнавати, що джерело розвитку світу перебувати в ньому самому.
Прагнення йти в ногу з часом змушує неотомистов з почуттям незадоволеності відзначати відірваність католицької церкви від розвитку науки в Новий і Новітній час. Існування колишніх конфліктів між релігією і наукою вони вважають прикрим непорозумінням. При цьому зазвичай говориться, що в конфліктах між релігією і наукою були винні не стільки церква, скільки нетерпимість і агресивність вільнодумних філософів і натуралістів.
Особлива увага приділяється науці в нинішніх умовах. Майбутнє католицької філософії, вважає Е. Жильсон, залежить від того, чи будуть її представники брати участь в наукових суперечках з математики, біології, пріродознанію взагалі. Відповідно до цими установками в системі теологічних закладів Ватикану створені дослідницькі центри з вивчення психологиии, фізіології, фізики та інших наук. Користується популярністю, наприклад, психологічна лабораторія, що функціонує в Вищому томістской інституті при університеті в Лювені (Бельгія).
Неотомізм прагнути використовувати в своїх інтересах невирішені проблеми, спірні питання, гіпотези, препарую їх в дусі теології. При цьому він до певних меж готовий відмежуватися від традиційної біблійної трактування тих чи інших питань, коли вони вступають в явне протиріччя з наукою.
Це можна простежити на проблемі походження людини. Католицька церква допускає еволюціоністську концепцію як гіпотезу. Свободу для обговорення цієї проблеми надав папа Пій XII в свій енцикліці "Про походження людини". Чи не заперечуючи, в принципі, проти природного шляху походження людини, Е. Жильсон писав, що "єдина річ, яку теологія завжди буде відстоювати в цьому випадку, полягає в тому, що Бог створює будь-яку людську душу" індивідуально "в той момент, коли ембріон ставати людським тілом ".
Представники неотомізму вважають, що людське знання є ієрархічною цілісність. На першому місці розташовуються природознавство і філософія природи. Якщо природознавство фіксує і пояснює емпіричні феномени, то філософія природи дає їм світоглядний синтез даних конкретних наук про природу. Другу сходинку в ієрархії займає математика як знання про чистому кількості. Нарешті, на третьому щаблі розташована метафізика як вчення про буття. Що стосується теології, то вона, займаючи провідне місце в ієрархії наук, виступає як єдність пізнавального і практичного ставлення до світу. Тим самим, наукове знання поставлено під контроль томистской філософії, яка претендує на роль науки наук.
Характерною особливістю сучасної томистской філософії є її посилений інтерес до проблеми людини. Це в значній мірі відрізняє її від традиційної схоластики, де головне значення грала космологія. Людина в неотомізме розуміється як що складається з душі і тіла. Душа по відношенню до тіла є формотворчим початком і виступає основою особистості. У своїх діяннях вона направляється "природним законом", що закликає творити добро і уникати зла, яке породжується людьми.
Зло виникає з того, що людина і людство не завжди правильно користуються свободою, дарованої їм згори. Випробування, що випадає на долю людини, послані йому Богом для того, щоб врешті-решт повернути його до добра, що можливо тільки на шляху приєднання до церкви.
Зв'язок людини з Богом здійснюється через товариство ( "град земний"), яке розглядається як об'єднання особистостей і одночасно як "сверхлічной". Перебуваючи в суспільстві, людина повинна виконувати волю Божу. З усіх найважливіших прав людини найважливішим визнається право на порятунок душі і віру в Бога. Але це право доповнюється обов'язком служити Богу, перемагаючи тим самим зло земного життя.
При розгляді проблем людини і суспільства неотомізм не оминає і питання про власність. Якщо в перших традиціях християн визнавалися рівні права на власність, то вже в кінці XIX ст. право приватної власності оголошується єдиним, у формуванні та здійсненні якого бере участь Бог.
Незважаючи на гадану парадоксальність така позиція Папи Римського, яка викликала на Заході гостру дискусію, цілком виправдана, якщо мати на увазі, що католицька церква ставить на чільне місце духовні цінності.
Домінування матеріальних цінностей над духовними - поразка людини, тоді як духовні, моральні цінності свідчать про його досконало. Людина повинна здійснювати значні зусилля, які забезпечують перемогу духовних цінностей.
Серед духовних цінностей католицька церква особливо виділяє борг, безкорисливість, смиренність, милість, любов і справедливість. Людина переживає ці цінності як можна ближче до божественної істини, тим самим забезпечується повнота його власного життя.
Акцентування уваги на релігійно-моральних цінностях не означає, що католицька церква ізолює себе від проблем земного життя. Це може бути простежено на відносно Папи Римського до прав людини. Іоанн Павло II наполегливо підкреслює, що трудящого не можна ніколи розглядати як безликий гвинтик якоїсь системи. Людина - не просто знаряддя виробництва, а особистість. Вона має пріоритет перед капіталом, вкладеним у виробництво. Людина є господарем трудового процесу, господарем продуктів своєї праці і їх розподілу.
Католицька церква надає великого значення праву людини на працю. В одній зі своїх енциклік Іван Павло II говорить про те, що праця - засіб самовираження особистості. Ось чому безробіття - це не просто відсутність грошей у людини, а одна з форм його духовної смерті. Взагалі ж, ні існуючий капіталізм, ні тоталітарний госсоціалізм не можуть створити гідних умов для самовираження особистості.
Чи не задоволені ні "капіталістичним індивідуалізмом", ні "марксистським колективізмом", деякі теоретики неотомізму обґрунтовують необхідність переходу до нового об'єктивного строю - трудовому самоврядуванню і груповий власності на засоби виробництва. яку можна визначити як об'єднану приватну власність. Мова йде про якийсь "третій шлях", який з'явився б органічним продовженням магістральної лінії руху людства до свободи. Основні етапи цього руху в його "людському вимірі" можуть бути представлені в наступному вигляді: раб, кріпак, найманий працівник, працівник-власник.
Неотомізм вважає, що сьогодні великі світові ідеології на Сході і Заході переживають глибоку кризу, тому необхідний новий діалог між церквою і суспільством. Багато говориться і про необхідність затвердження таких фундаментальних людських цінностей, як солідарність, єднання всіх рас і культур, справедливість і турбота про знедолених. Відзначається при цьому необхідність відродження національної самосвідомості народів, встановлення діалогу між різними релігіями на принципах екуменізму, об'єднання.
Таким чином, на підставі викладеного можна зробити висновок: в теперішній час філософія неотомізму і католицька церква в цілому є важливим фактором стабільності в розвиток як Західної цивілізації, так і світу в цілому.