Культура представляє одну з найбільш загальних форм людської діяльності. Вона виражає міру усвідомлення і оволодіння людиною сил природи, своїх відносин і самого себе. Тим самим вона дає цілісну комплексну характеристику людини. Первісне поняття культури, що походить від латинського слова Сultura (обробіток, обробка), вживалося головним чином для визначення впливу людини на природу, що вказує на зв'язок походження цього поняття з активною, перетворюючої діяльністю людей. Згодом воно отримало і інше, переносне значення - освіченість, вихованість, освіченість людини
Нарешті, ту обставину, що формами її опредмечивания є: мова, література, мистецтво, які можна розглядати як знакові системи, дає підставу ще для одного підходу - семіотичного, в якому культура постає як сукупність знаків, що підлягають розшифровці
Вона включає два аспекти: культуру матеріальну і культуру духовну
І матеріальна, і духовна культура існує в двох основних формах: предметної, що існує поза людини (наприклад, у вигляді технічних споруд, наукових висновків, зафіксованих в формулах, книгах), і особистісно-діяльнісної, тобто в знаннях і бажаннях людей вона існує поряд з суб'єктом як суб'єктивна культура.
Аналіз всього комплексу явищ, включених в поняття культури, дозволяє дати наступне її узагальнене визначень Культура - це активна творча діяльність людей з освоєння світу, в процесі якої виробляються і споживаються матеріальні і духовні цінності і відбувається становлення людини як суб'єкта культурної діяльності
1 Важливе значення для розуміння сутності культури має виявлення закономірностей її розвитку. Найголовнішою з них є обумовленість культури матеріальним виробництвом.
Інший її закономірністю є спадкоємність, що означає передачу і використання новими поколіннями раніше накопиченого культурного досвіду і цінностей. Третя закономірність - класовий характер культури Наступною закономірністю розвитку культури є її суперечливий характер.
Необхідно враховувати відмінність понять культура і цивілізація
Однозначного трактування цього терміна в літературі не існує. У більшості словників термін цивілізація інтерпретується як синонім культури. У широкому сенсі під цивілізацією розуміють сукупність матеріальних і духовних досягнень суспільства в його історичному розвитку, у вузькому сенсі - тільки матеріальну культуру.
Спочатку це поняття виникло в руслі тлумачення прогресу і вживалося як протилежна варварству стадія історії, заснована на розумі та справедливості. Згодом з осмисленням різноманітних культур стала складатися етнографічна концепція цивілізації, в основу якої було покладено уявлення про те, що у кожного народу своя цивілізація (Т. Жуффруа).
Якщо поняття культури характеризує людину, визначає міру його розвитку і самовираження в діяльності, то цивілізація характеризує буття самої культури.
Шпенглер, розуміючи цивілізацію як сукупність техніко-механічних факторів, протиставляв її культурі як царству органічно життєвого. Цивілізація, на його думку, - це заключний етап будь-якої культури, для якого характерний високий рівень наукових і технічних досягнень і занепад літератури і мистецтва. Культура - це здійснення внутрішніх можливостей, зробивши які, вона вичерпує себе і стає цивілізацією. Таким чином, відмінність між культурою і цивілізацією в тому, що перша задає вищі цінності, життєві смисли, друга - технологію їх реалізації
Граничним рівнем типізації історичного процесу є світова цивілізація. Це поняття включає в себе всю сукупність загальнолюдських надбань і цінностей, які зачіпають інтереси всього людства, безвідносно до їх формаційних, расовими, національними, класовими і іншим відмінностям.