П'єса «На дні», за словами Горького, стала підсумком «майже двадцятирічних спостережень над світом" колишніх людей "». Основною філософською проблемою п'єси є суперечка про правду.
Багато російські письменники (Пушкін, Лермонтов, Гоголь, Толстой, Достоєвський і інші) робили спроби дати відповідь на «вічні питання» буття, але кожен з них тільки вніс свій внесок в розробку проблеми. На новому етапі історичного розвитку Росії Горький представляє свої погляди про сенс людського життя, її правді і значення людини на Землі.
Тема «брехні» і «правди» розкривається в репліках героїв. Бубнов, наприклад, пропонує співрозмовнику: «Вали всю правду, як вона є!» А ось думка Кліща: «Будь вона проклята, правда!» Те, про що вони говорять, - це правда життя, «правда факту». Виявляється, для того, щоб вижити в цьому страшному світі, багато хто не хоче визнавати реального стану речей, тобто свого повного знищення в життя. Така правда для них звучить як вирок, неможливість навіть крихітної надії на вихід з «дна». Бажаючи захиститися від реальності, багато героїв перемішують правду з вигадкою. Настя, наприклад, живе в повністю вигаданому нею світі. Піти в нього допомагає Заяложений книжка «про любов». Читаючи її, дівчина ототожнює себе з героїнею, яку обожнює ідеальний коханий. Так їй легше жити. Нічліжникам Настя мрійливо розповідає то про якийсь Рауля, то про Гастоне, нібито небайдуже до неї. Слухачі сміються. Грубим чоловікам не зрозуміти того рівня приниження, яке щодня відчуває Настя.
Лука, з'явившись в нічліжці, приносить з собою саме надію, то, чого так не вистачало цим зневіреним людям. Образ Луки вийшов у Горького дуже переконливим. Письменник сам випробував в житті багато страждань, тому прекрасно розумів велику силу розради. Не випадково публіка на представленні п'єси з перших хвилин симпатизувала Луці, а не Сатіна. Нічліжники, тисячу разів скривджені життям, розлючені і цинічні, проте Луці - вірять! А коли він йде, шкодують про нього. Справа в тому, що в свої втіхи він вкладає душу. Щире співчуття зцілює, порожні ж слова-розради ображають, в цьому людини обдурити неможливо. Лука витрачає на нещасних, які залишилися без допомоги людей багато душевних сил. Їх у нього вистачає на всіх. Він дійсно розділяє горе з жителями підвалу, тобто частина його бере на себе. В діях його немає ніякої користі. Про це не писав жоден критик, але ж це очевидно. За свідченням сучасників, Горький, коли читав слова Луки, плакав. Пізніше він назвав помилкою те, що його мандрівник викликає розуміння у глядачів.
Письменник займав активну позицію в житті. Він хотів, щоб всі стали борцями за краще життя. Але така життєва енергія, яка дісталася Горькому від народження, була не у всіх. На прикладі свого власного життя він довів, що і в умовах царської Росії можна з босяків стати великим письменником і громадським діячем. Для того щоб піднятися з дна життя, потрібні сила, воля і віра, потрібно бути Людиною, а не рабом. Його герої теж не відразу опинилися на «дні», але не проявили волі змінити своє життя, вважали за краще опускатися все нижче.
Критики звинувачували Луку в тому, що він пішов, залишив людей, обдурив виникли було надії. Лука не хоче нікого змінити, це Сатин закликає змінитися, стати Людиною з великої літери. Подібний заклик і зараз прозвучав би в порожнечу. Лука - реаліст і бачить, що, поки людина сама не захоче змінитися, ніхто йому не допоможе. В основі його переконань лежить вистраждана мудрість.
Мандрівник намагається дати поштовх процесу відродження душі, він не може жити замість ночувальників, стати їм нянькою. У чому полягає рятівна брехня Луки, теж не зовсім ясно. Лікарні для алкоголіків тоді вже існували, це факт, Ганні перед смертю він говорить слова, взяті з релігійного вчення, інших він розумно і тактовно підштовхує до набуття віри в себе. Все, з ким говорив Лука, відзначають його позитивний вплив. Навіть Сатин визнає: «Він подіяв на мене, як кислота на стару і брудну монету ...»
Поведінка Луки викликає розуміння і повагу. У заявах ж Сатіна багато суперечливого. Він здоровий, енергійний, закликає змінитися, але сам мінятися не хоче. Він заявляє: «Нічого не роби! Просто - обтяжуй землю! »Сатин не хоче працювати, сміється над спробами Кліща чесною працею поправити своє становище. Він, колишній телеграфіст, змирився зі своїм становищем, продовжує жити в нічліжці, знає, що його коли-небудь уб'ють за шулерство, але продовжує грати.
Деякі неузгодженості не заважають п'єсі Горького залишатися досягненням російської драматургії. Письменник першим порівняв «правду факту» і правду життя, визначив ставлення людей до того й іншого поняття. Заговорив про ілюзорність життя багатьох людей, яка служить їм захистом від реального життя. Мужністю дивитися правді в очі мають не всі.
Правда Луки в тому, що без жалю, співчуття і милосердя світ людей давно перестав би існувати. Правда Сатіна в тому, що пора відчути себе Людиною, перестати принижуватися і терпіти свавілля. Загальний висновок з п'єси «На дні» такий: людина повинна перестати бути рабом, повірити у власні сили, повинен поважати себе та інших.