Найстарша з сестер Шатха Орк'Тхе недарма звалася оракулом Ордена. Там, в наметі магістра, не вдалося дотягнутися до душі смертного, однак, коли зіткнулася з ним віч-на-віч, всі перешкоди були зметені.
Настоятелька зірвала з шиї Руслана золотий ланцюг; гарпії чомусь не торкалися до талісману.
Руслан мовчав. Він не міг чинити опір: шість пар могутніх рук надійно утримували полоненого, не даючи йому поворухнутися. Тому налаштувався зовні ігнорувати те, що відбувається. Звичайно, поки вистачить сил зберігати неупередженість. Березін НЕ таїв ілюзій - попереду чекають тортури.
- Мовчання - знак згоди, - настоятелька озвучила земну приказку, випадково спливла в пам'яті інопланетніка, і закинула талісман Лле на вершину насипу.
Давня гарпія провела жовтим кігтем по плечу Березина і опустилася до грудей:
- Не вважаю себе зобов'язаним говорити з тієї, яка не представилася, - з чогось ляпнув Руслан.
- Ах он воно що! Представляюся! Зейнара, оракул Ордена Чорної руки і настоятелька монастиря Шатха Орк'Тхе. А це, - настоятелька обвела рукою гарпій, - мої сестри. Досить?
Руслан поводився як і раніше, чи то пак мовчав.
- Знову не відповідаєш, - звірині очі Зейнари звузилися в тонку щілинку. - Як побажаєш. Тільки землянин скоро по іншому заспіває.
Гарпії схвально загули, а кров'янисті очі Зейнари заволокло мрійливістю.
- Так, магістр отримає талісман. Магістр зведе з руїн новий Аршах, і з нашої обителі спаде прокляття. Ми повернемо собі колишнє! Нехай втратимо безсмертя, але отримаємо колишній вигляд!
Руслана терзали шалені думки. Може, рвонути що є сил наверх до талісману і молити долю і всіх кіріанскіх богів, щоб відкрили, як їм орудувати?
Бурі зіниці Зейнари налилися ревною люттю. Мислеловчество було не самим останнім з умінь Настоятельки.
Пожовклі кігті вп'ялися в голу груди Руслана.
- Нікчемність! Навіть не думай про те! Я ще не вирішила, як ти помреш, але що-небудь придумаю. Правда, сестри?
Гарпії схвально загомоніли.
- З очей геть смертного! - наказала Зейнара. - Його як і по.
Гарпії потягли іномірца геть і кинули в клітку з бранцями.
- Не гадали тебе знову побачити, - зізнався отаман.
Козаки стовпилися навколо воєводи, співчутливо розглядав сліди побоїв.
- Хіба що на багатті, - хрипко розсміялися вони. Не в образу сказано, жарт приречених.
- На ось, - простягнув куртку молодий козак, який розбудив перед появою гарпій. Куртка була проста і нехитро зшита з грубої тканини, але оголений Березін був радий їй як ніякий одязі раніше. Скоро знайшлися і зайві шаровари. Взування, шкода, не було.
- Спасибі кажи Злотарю, - звернувся до Березину отаман. - куртка своєї не поскупився. Сам тепер піди мерзне.
Руслан подякував молодого козака і хотів сказати що-небудь ще, але його перебив отаман:
- Камінь тож він кинув. Якби не Злотарь бути тобі, воєвода, битим перебитим.
Березін міцно потиснув Злотарю руку.
- Я твій боржник. Якщо виберемося звідси і що знадобиться, говори сміливо.
- Виберемося - тоді і поговоримо, - відповів молодий козак.
Вранці гарпії відкрили клітку.
Бранців залишилося вісім.
Нестерпно було чути агонізуючі крики. Ще важче було усвідомлювати, що подібне уготовано і тобі.
Отаман осінив себе знаменням:
- Боги зглянулися над ним.
- Скільки ще! - вибухнув іномірец. - Скільки ще будемо вичікувати дива!
- Помчимо на гарпій, коли знову зайдуть сюди, вирвемо коси та дорого продаємо свої життя, - іншого плану у Руслана не було.
Кращого ніхто не запропонував. Козаки перезирнулися. А прав, адже, Коростенський воєвода, мремо даремно!
- Тоді чекаємо наступного разу, - сказав отаман.
- Гей, - затормошіл росмальского воєводу Владслав. - Починається.
Березін відкрив очі. Оргія знітилася, але це було затишшя перед черговою порцією веселощів. До ґрат перевальцем тупала шістка нелюдів. Коси були тільки у двох. Розслабилися, паскудіни! У чотирьох за поясами тільки кинджали.
- Ти і ти, - вказавши на Злотаря і сивого козака, рикнула відчинив грати гарпія, - сюди ...
Бранці як не почули.
- Ти і ти, - повторила вона, бліднучи від сказу.
І Злотарь, і старий козак і раніше ігнорували те, що відбувається.
Гарпія розлютилася не на жарт і, відкинувши грати, зробила крок в клітку.
Руслан сидів ближче до огорожі, ніж розлючений гарпіями бранці. Коли шумно сопучи нелюдь порівнялася з інопланетніком, до них залишалося три розгонистих кроку-стрибка бестії. Зараз або ніколи! Як тільки гарпія опинилася до нього спиною, Березін стрибнув на неї, з розмаху прикладаючись зчепленими кулаками по потилиці дияволки.
Будь вона людиною, тим більше жінкою, брязнула б на камінь як підкошена. Але нажаль. Удар, в який Руслан вклався без залишку, лише на пару секунд дезорієнтував упиря. Проте, відточеним в десанті прийомом інопланетнік встиг вивернути їй руку. Держак коси випало, напівтваринних глотка вибухнула криком болю. Руслан метнувся, щоб вихопити з-за пояса гарпії кинджал і всадити лезо по саму рукоять.
Однак пронизує біль не позбавила гарпіями інстинктів, а, навпаки, прискорила їх. Тварина крутонула на п'ятах, вдаривши ліктем неушкодженою руки бранця в обличчя. На губах Березина стало солоновато від крові. Коліно, угіддя в груди, вибило з нього дух. Здорова кисть схопила ковтає ротом повітря Березина і жбурнула в дальній кут. Руслан стукнувся головою об кам'яний виступ. На нього навалилася марудна немогота, не було сил піднятися.
Козаки кинулися на виручку. Багарец першим дістався до забула про все, крім тщащегося піднятися у стіни росмальца, нелюди і, вихопивши кинджал, в три удари увігнав його під ребра Служебниць темного бога Шатхе. Принц відступив на крок, насолоджуючись видовищем агонізуючої бестії.
Інші гарпії схаменулися і з войовничими криками кинулися до ґрат намір розтерзати сміливих бранців на частини.
- За Вольницю! - стрімголов кинувся під ноги першої запригнувшей крізь вузький прохід гарпії сивий козак.
Свистячий помах підхопленою отаманом коси розсік нелюди голову і праве плече. Кинджал, кинутий принцом встромився в лоб наступної. Отаман і високий козак, озброєні косами, вискочили назовні і з розправилися з парою растреявшіхся бестій
У печері зробилося змагальної тихо. Ненадовго. Сперте повітря огласился пронизливим вереском, лютий напруження якого просив крові. Гарпії хапалися за зброю, а над ними парила висохла фігурка Настоятельки:
- Помста! Страчені сестри волають до помсти! Помсти! Помсти!
- Назад, - закричав отаман, кидаючи останній підібраний кинджал товаришам. Клинки гарпій для людей були як короткі мечі.
Отаман зачинив за собою грати, відкинувши в глиб темниці півпудовий отмик. Решітка - перешкода для гарпій дріб'язкова, але кілька дорогоцінних миттєвостей вигадали. Натовп нелюдей вперлася в дебревянние перехрестя. Щоб розрубати їх на друзки потрібно кілька секунд.
Козаки відступили до щербатій стіні, щоб захистити спини, і приготувалися до смертної бою. Хоч і мізерні оружно - незручні коси у отамана і Злотаря та кинджали у інших - але умиються гарпії кровиночки. Ох, умиються!
Дерев'яні грати трималася на останньому подиху.
- Візьми, - багарец простягнув Березину зайвий кинджал.
Піднявшись, інопланетнік став біля стіни зліва від Злотаря.
Гарпії розмели прикру перешкоду і всією масою навалилися на збунтувалася видобуток. Змести опір смертних відразу не вийшло. Сили відбиваються як ніби подесятерити. Їм було що втрачати: або милостива смерть від хладного металу, або болісна катування. Гарпії лізли навалом, не розуміючи, що заважають один одному, і це теж грало на руку козакам.
Кинджал Руслана відвів випад заточеною коси. Ухиляючись від викинутої ноги гарпії, Березін сіпнувся назад і, спіткнувшись, упав на купу ганчір'я. Чи не з'явися між ним і утробно загарчав гарпії Злотарь, плавав би зараз в кривавій калюжі.
Піднімаючись, Руслан сперся долонею об щось дивне під напівзотлілої ганчіркою. Чи не час цікавитися, однак не втримався. Те, що він знайшов, було неймовірно. Серед сірого сміття лежав бластер. Його бластер! Той самий, який впустив в хвилі Північного океану, коли пливли до Свартальфахейм.
Березін обережно потягнувся до ручки, немов боячись, що перед ним мана. Ледве його пальці доторкнулися до блискучої полірування. Він схопився схопився як потопаючий за соломинку. Тепер вже не втрачу!
Все ще не вірячи власним очам, інопланетнік активував датчик. Повний заряд! Містика якась.
Зараз дізнаються, чим пахне старий добрий бластер! Березін натиснув на курок. Прямий промінь прошив півдюжини тіснилися гарпій. Лазер бив на передостанньому рівні потужності: гарпії спалахували швидким вогнем і обвугленими трупами падали на камінь. Через пару хвилин біля ніг борються диміли два десятка почорнілих тел з величезними дірками.
Недовірливий, насторожений гомін змінився панічним виттям. Невідома, невидима і дуже могутня сила втрутилася в бій на чужій стороні. Гарпії відринули і пустилися навтіки. А смертоносний промінь косив їх ряди.
- За мною! - кинув Березін, прямуючи до єдиного тунелю, який веде назовні. Ніодна створіння не повинна вціліти!
Владслав і двоє вижили в лютій січі козаків поспішили за ним.
Багарец не розумів, що відбувається. Воєвода - маг? Тоді не чаклував раніше?