Культура відіграє в житті людини дуже суперечливу роль. З одного боку, вона сприяє закріпленню найбільш цінних і корисних зразків поведінки і передачі їх наступним поколінням, а також іншим групам. Культура підносить людину над світом тварин, створюючи духовний світ, вона сприяє людському спілкуванню. З іншого боку, культура здатна за допомогою моральних норм закріпити несправедливість і марновірства, нелюдське поводження. Крім того, всі створене в рамках культури для підкорення природи може бути застосоване з метою знищення людей. Тому важливо вивчити окремі прояви культури, щоб отримати можливість знизити напруженість у взаємодії людини з породженої ним культурою.
Етноцентризм. Існує відома істина, що для кожної людини земна вісь проходить через центр його рідного міста або де
ревни. Американський соціолог Вільям Саммер (211, с. 13) назвав етноцентризм такий погляд на суспільство, при якому певна група вважається центральною, і всі інші групи порівнюються і співвідносяться з нею.
Без сумнівів ми допускаємо, що моногамні шлюби краще полігамних; що молоді люди самі повинні вибирати партнерів і це кращий спосіб утворення подружніх пар; що наше мистецтво є самим гуманним і шляхетним, в той час як мистецтво, що належить іншій культурі, зухвало і без смаку. Етноцентризм робить нашу культуру еталоном, з яким ми порівнюємо всі інші культури: на нашу думку, вони будуть гарні чи погані, високі або низькі, правильні чи помилкові, але завжди стосовно нашої власної культури. Це проявляється в таких позитивних виразах, як "обраний народ", "істинне вчення", "надраси", і в негативних "відсталі народи", "примітивна культура", "грубе мистецтво".
Виникає природне запитання: етноцентризм - це негативне чи позитивне явище в житті суспільства? Важко відповісти на це питання чітко і однозначно. Спробуємо визначити позитивні та негативні моменти в такому складному культурному явищі, як етноцентризм. Перш за все слід зазначити, що групи, в яких існують явно виражені прояви етноцентризму, як правило, більш життєздатні, ніж групи, повністю толерантні до інших культур або субкультур. Етноцентризм згуртовує групу, виправдовує жертовність і мучеництво в ім'я її добробуту; без нього неможливо прояв патріотизму. Етноцентризм - необхідна умова появи національної самосвідомості і навіть звичайної групової лояльності. Звичайно, можливі і крайні прояви етноцентризму, наприклад націоналізм, презирство до культур інших товариств. Однак в більшості випадків етноцентризм проявляється в більш терпимих формах, і його основна установка така: я вважаю за краще мої звичаї, хоча допускаю, що деякі звичаї і звички інших культур можуть бути в чомусь краще. Отже, ми стикаємося з явищем етноцентризму практично щодня, коли порівнюємо себе з людьми протилежної статі, віку, представниками інших органи
Етноцентризм може бути штучно посилений в якої-небудь групи з метою протистояння іншим групам при конфліктній взаємодії. Уже сама згадка про небезпеку, наприклад, для існування будь-якої організації, згуртовує її членів, підвищує рівень групової лояльності і етноцентризму. Періоди напруженості у відносинах між націями або національностями завжди супроводжуються підвищенням інтенсивності етноцентристських пропаганди. Можливо, це пов'язано з підготовкою членів групи до боротьби, до майбутніх позбавленням і жертвам.
Говорячи про ту значну роль, яку етноцентризм грає в процесах групової інтеграції, у згуртуванні членів груп навколо певних культурних зразків, слід зазначити і його консервативну роль, негативний вплив на розвиток культури. Дійсно, якщо наша культура краща в світі, то навіщо треба щось удосконалювати, змінювати і тим більше запозичувати з інших культур? Досвід показує, що подібна точка зору може значно уповільнити процеси розвитку, що протікають в суспільстві з дуже високим рівнем етноцентризму. Прикладом може служити досвід нашої країни, коли високий рівень етноцентризму в допоенний період став серйозним гальмом розвитку культури. Етноцентризм може також бути інструментом, чинним проти змін внутрішнього устрою суспільства. Так, привілейовані групи вважають своє суспільство найкращим і справедливим і прагнуть вселити це іншим групам, піднімаючи тим самим рівень етноцентризму. Ще в Давньому Римі у представників незаможних верств культивувалося думку, що, незважаючи на убогість, вони все-таки громадяни великої імперії і тому вище інших народів. Ця думка спеціально створювалося привілейованими верствами римського суспільства.
певної культури. Теплий одяг хороша в Арктиці, але безглузда в тропіках. Те ж можна сказати і про інших, більш складних культурних елементах і про комплексах, які вони складають. Культурні комплекси, що стосуються жіночої краси і ролі жінки в житті суспільства, різні в різних культурах. Важливо тільки підійти до цих відмінностей не з точки зору домінування "нашої" культури, а з точки зору культурного релятивізму, тобто визнаючи за іншими культурами можливості інших, відмінних від "наших" інтерпретацій культурних зразків і усвідомлюючи причини таких модифікацій. Ця точка зору, природно, не етноцентрична, але допомагає зближенню і розвитку різних культур.