Ф. держава виросло з маленького королівства салічних франків, в якому правила династія Меровінгів. У першій половині V ст. при королі Хлодіо (див.), салические франки завоювали римські землі до річки Сомма. По смерті Хлодіо серед них почалися чвари, у свій час королем був, ймовірно, Меровіг, потім Хільдер I. Сином Хільдеріха був знаменитий Хлодвіг I, при якому відбулося політичне об'єднання всіх франків. Ф. держава дуже розширилося і набуло всесвітньо-історичне значення. Перемоги Хлодвига над Сіагрій (див.), Алеманами, вестготами, винищування їм інших королів, які керували окремими групами салических і рипуарских франків, зробили його государем великій території. Так було покладено міцну основу Ф. державі.
Убогість прямих свідчень недостатньо висвітлює кілька дуже важливих питань, пов'язаних з утвердженням франків в Галлії. Перший з них полягає в тому, супроводжувалися завоювання франків в Галлії відібранням земель у тубільного населення і роздачею їх завойовникам, і потім, які форми землеволодіння утвердилися у франків після заняття ними римських земель. Для правильного вирішення цього питання доводиться розрізняти дві епохи франкських завоювань і розселення в Галлії. Перша охоплює час з III століття до завоювань Хлодвига; це - час повільного, але твердого, міцного твердження франків (салічних і рипуарских) в римських областях, прилеглих до Рейну. Спустошення, викликані майже безперервними вторгненнями франків, починаючи з другої половини III століття, повинні були привести до знелюднення прикордонних областей; з'явилося багато порожніх земель, на яких вже римські імператори, починаючи з Проба (див. Франки), стали селити франків в якості льотів (див.) і федератів. Коли ці області були завойовані франками, вони отримали можливість оселитися тут великими масами, внаслідок чого ці землі до нашого часу зберегли німецьке населення. Тут серед франків порівняно довго могли зберігатися і німецькі аграрні порядки. Франки селилися тут здебільшого селами; серед них панувало общинне землеволодіння (існували "марки"); "Сусіди" (т. Е. Члени тієї ж громади) успадковували тим зі своїх співчленів, які вмирали, не залишивши найближчих родичів по чоловічій лінії. Втім, ці порядки скоро почали розкладатися, і вже едикт Хільдеріха I сильно обмежує спадкові права громади, допускаючи успадкування землі та родичами по жіночій лінії. Таким чином завоювання франками найближчих до Рейну областей супроводжувалося захопленням земель з боку франкського народу і значною зміною земельних порядків; але ці захоплення чи були дуже чутливі для тубільного населення цих областей, з огляду на попереднього запустіння їх.
Коли помер Хлодвіг (511 м), держава поділили між собою його чотири сини: Теодорих отримав Австразию і шматок землі на півдні, Хлодомера - країну на південь від Луари (Аквитанию, Тур і Пуатьє, зі столицею в Орлеані), Хільдеберт - землі між Сеною, Луарою і морем, зі столицею в Парижі, Хлотар I (Хлотахар) - країну між Соммой, Маасом і морем (столиця в Суассоне). При цьому розділі, очевидно, діяла частноправовая точка зору, керуючись якою, король намагався дати всім синам по можливості однакові частки. Розділи і обумовлене ними прагнення кожного короля розширити свою частку за рахунок інших, разом з низьким рівнем моральності королів-варварів, призвели до безперервним міжусобиць, який супроводжувався іноді звірячими злочинами. Втім, проти зовнішніх ворогів співспадкоємці часто діяли разом, і це, поряд зі слабкістю сусідів, дало найближчим наступникам Хлодвига можливість ще більше розширити Ф. держава. Так, Теодорих придбав південно-західну Тюрінгію; Хлотарь і Хільдеберт I завоювали Бургундію і розділили її між собою. Хлодомера вже не було в цей час в живих; з його синів двоє були вбиті Хлотарем, третій прийняв духовне звання, а землі Хлодомера поділили між собою Хлотар і Хільдеберт. Після смерті Теодоріха (533) Австразию отримав його син Теодеберт. Йшла в цей час в Італії боротьба між остготамі і імперією дала франкам можливість захопити належав остготам Прованс, який був поділений Хлотарем і Хільдебертом. Теодеберта остготи поступилися алеманнов, що жили в Ретіі, після чого все це плем'я входило до складу Ф. держави. Теодеберт втрутився навіть в італійські справи і ввів свої загони в північну Італію, але після його смерті, при його сина Теодебальд (548-555), франкам довелося очистити Італію.
Ф. держава розпалася не через слабкість наступників Карла Великого, а внаслідок цілої низки причин, які діяли зі стихійною силою. У населення різних частин його було занадто мало спільного. Франки, фризи, сакси, тюринги, шваби, бавари вперше під владою франкських королів з'єдналися в одне ціле з культурним населенням романізованого Галлії та Італії (остання, втім, недовго належала до складу Ф. держави). Вони не відчували потреби в загальній політичного життя. Одного християнства, до того ж прийнятого деякими з цих народів пізно і спочатку чисто зовнішнім чином, було мало, щоб створити міцне ціле. Приплив в Галію напівдиких германців привів до значного зниження рівня культури і моральності і в колишніх римських провінціях: римляни дичавіли від зіткнення з німцями, а ті спочатку брали у вищій цивілізації лише зовнішні і далеко не найкращі її боку, втрачали первісну простоту і дикість, не тільки не встаючи в моральному відношенні, а навіть падаючи: варто лише пригадати всі злочини, яких припустилися в прізвища Меровингов, і ниці спонукання, що приводили до них, а також той индифферентизм, з яким навіть кращі люди (в роді Григорія Турського) розповідають про всі ці жахи. Римський політичний і адміністративний механізм виявився не по плечу Ф. королям; вони не були в змозі впоратися з важким завданням управління новим для них суспільством в таку перехідну епоху і виявилися не в змозі навіть просто зберегти те, що вони знайшли в Галлії. Економічні зміни, торжество натурального господарства, зменшуючи до minimum'a економічне спілкування різних частин держави, підтримувало їх прагнення до політичної самостійності. Натуральне господарство створювало маленькі самодостатні мирки, які прагнули стати державами в державі, що і сталося в епоху повного торжества феодалізму. Церква, також втягнені в нові відносини, незважаючи на свої централістичні, об'єднавчі тенденції, не могла стати достатньою опорою державної влади в її прагненні зберегти політичну єдність Ф. держави. Ф. держава зіграла в історії Європи величезну роль: вводячи в свій склад язичницькі і некультурні племена Німеччини, воно відкривало до них шлях християнським місіонерам (св. Колумбан, св. Галл, св. Вілліброд, св. Боніфацій і ін.), Залучало їх до християнської і греко-римської цивілізації і сприяло розвитку у германців думки про єдність всього культурного християнського людства - думки, яка пізніше знайшла собі вираз в ідеї Священної римської імперії. Розкладання Ф. держави відбулося вже після того, як задатки нового розвитку були закладені у німецьких народів, і вони отримали можливість по розпаданні Ф. держави продовжувати відокремлену життя, не ризикуючи дійти до досконалого відчуження один від одного. Римська ідея єдності імперії, разом з єдиною християнською церквою і загальним освітою, підтримували серед них відоме єднання. У цьому первісному вихованні німецьких народів і полягає всесвітньо-історичне значення Ф. держави.
Енциклопедичний словник Ф.А. Брокгауза і І.А. Ефрона. - К Брокгауз-Ефрон. 1890-1907.