Френсіс рано покинув батьківську хату (імовірно в 1550 році), поступово юнгою на невеликий торговий корабель, де він швидко опанував мистецтвом судноводіння. Працьовитий, наполегливий і розважливий, він сподобався старому капітану, у якого не було сім'ї і який полюбив Френсіса як рідного сина і заповів свій корабель Френсісу. Як торговий капітана Дрейк зробив декілька тривалих подорожей в Біскайська затока і Гвінею, де він вигідно займався работоргівлею, поставляючи негрів на Гаїті.
В 1567 Дрейк командував кораблем в ескадрі відомого в ті часи Джона Хоккінса, що грабував з благословення королеви Єлизавети I узбережжя Мексики. Англійцям не пощастило. Коли після страшної бурі вони відстоювалися в Сан-Хуані, на них напала іспанська ескадра. Тільки один корабель з шести вирвався з пастки і після важкого плавання дістався до батьківщини. Це був корабель Дрейка.
У 1569 році він одружився на дівчині на ім'я Мері Ньюман, про яку мені не вдалося нічого довідатися. Відомо лише, що шлюб виявився бездітним. Мері померла дванадцять років тому.
"Пелікан" - флагманський корабель Френсіса Дрейка
Незабаром після цього Дрейк здійснив два розвідувальних плавання через океан, а в 1572 році організував самостійну експедицію і вчинив дуже вдалий набіг на Панамський перешийок.
Незабаром серед далеко не добродушних піратів і работорговців молодий Дрейк став виділятися як найжорстокіший і найщасливіший. За свідченням сучасників "це був владний і дратівлива людина з скаженим характером", жадібний, мстивий і украй марновірний. У той же час багато істориків стверджують, що не тільки заради золота і почестей робив він ризиковані плавання, що його приваблювала сама можливість побувати там, де ще не був ніхто з англійців. У всякому разі, географи і моряки епохи Великих географічних відкриттів зобов'язані саме цій людині багатьма важливими уточненнями карти світу.
Після того як Дрейк відзначився в придушенні ірландського повстання, він був представлений королеві Єлизаветі і виклав свій план набігу і спустошення західних берегів Південної Америки. Разом зі званням контр-адмірала Дрейк отримав п'ять кораблів з екіпажем зі ста шістдесяти добірних матросів. Королева поставила одну умову: щоб залишалися в таємниці імена всіх тих знатних джентльменів, які, як і вона, дали гроші на спорядження експедиції.
Дрейк вдалося приховати справжні цілі експедиції від іспанських шпигунів, розповсюдивши слух, що він прямує в Олександрію. В результаті цієї дезінформації іспанська посол в Лондоні дон Бернандіно Мендоса не вжив заходів для перегородити шлях пірату в Західну півкулю.
За часів королеви Єлизавети I офіційних правил обміру суден не існувало, і тому розміри корабля Дрейка в різних джерелах не збігаються. Шляхом зіставлення відомостей Р. Хоккель наводить такі дані: довжина між штевнями - 20,2 метрів, найбільша ширина - 5,6 метрів, глибина трюму - 3,03 метрів, висота борту: на міделі - 4,8 метрів, в кормовій частині - 9,22 метрів, в носовій частині - 6,47 метрів; осадка - 2,2 метрів, висота грот-щогли 19,95 метрів. Озброєння - 18 гармат, з них по сім гармат на кожному борту і по дві на баку і кормі. За формою корпусу "Пелікан" представляв перехідною тип від каракка до галеону і був добре пристосований для тривалого морського плавання.
Каюта Дрейка була оброблена і обставлена з великою розкішшю. Посуд, яким він користувався, була з чистого срібла. Під час їжі його слух потішали своєю грою музиканти, а за кріслом Дрейка стояв паж. Королева послала йому в подарунок пахощі, солодощі, вишиту морську шапку і зелений шовковий шарф з вишитими золотом словами: "Нехай завжди зберігає і направляє тебе Бог".
Штурм Дрейком Картахени (старовинна гравюра)
Реконструкція передбачуваного зовнішнього вигляду "Золотий Лані"
Крім того, на кораблі вони знайшли секретні іспанські карти, і тепер Дрейк просувався нехай більше не наосліп. Треба сказати, що до піратського набігу Дрейка іспанці відчували себе на західному узбережжі Америки в цілковитій безпеці - адже жоден англійський корабель не проходив Магеллановою протокою, і тому іспанські кораблі в цьому районі не мали охорони, та й міста не були підготовлені до відсічі піратам. Йдучи вздовж берегів Америки, Дрейк захопив і розграбував багато іспанських міста і поселення, в тому числі Кальяо, Санто, Трухільо, Манту. В панамських водах він наздогнав корабель "Карафуего", на якому був узятий вантаж нечуваної цінності - золото і срібло в злитках і монети на суму 363 тисячі песо (близько 1600 кг золота). У мексиканській гавані Акапулько Дрейк захопив галеон з вантажем прянощів і китайського шовку.
Це було найбільш прибуткове з усіх подорожей, які коли-небудь відбувалися, - воно дало дохід 4700% прибутку, близько 500 тисяч фунтів стерлінгів! Щоб уявити собі грандіозність цієї суми, достатньо привести для порівняння дві цифри: бойові дії по розгрому іспанської "Непереможної армади" в 1588 році обійшлися Англії "всього" в 160 тисяч фунтів, а річний дохід англійської казни в той час становив 300 тисяч фунтів. Королева Єлизавета відвідала корабель Дрейка і прямо на палубі справила його в лицарі, що було великою нагородою - в Англії налічувалося всього 300 чоловік, які мали це звання!
Посвячення Френсіса Дрейка в лицарі
Іспанський король Філіп II зажадав покарання пірата Дрейка, відшкодування шкоди і вибачень. Королівська рада Єлизавети обмежився туманним відповіддю, що іспанський король не має морального права "перешкодити відвідинам Індій англійцями, а тому останні можуть здійснювати туди подорожі, ризикуючи, що їх там схоплять, але вже якщо вони повертаються без шкоди для себе, Його Величність не може просити Її Величність їх карати. "
У 1585 році Дрейк одружився вдруге. На цей раз це була дівчина досить багатого і знатного роду - Елізабет Сіденхем. Подружжя переїхала в недавно куплене Дрейком маєток Бакланд Аббі (Buckland Abbey). Сьогодні там знаходиться великий момнумент в честь Дрейка. Але, як і в першому шлюбі, дітей у Дрейка не було.
У 1585-1586 роках сер Френсіс Дрейк знову командував озброєним англійським флотом, направленим проти іспанських колоній Вест-Індії, і так само, як і в минулий раз, повернувся з багатою здобиччю. Вперше Дрейк командував таким великим з'єднанням: у нього в підпорядкуванні був 21 корабель з 2300 солдатами і матросами.
У 1588 році сер Френсіс доклав свою важку руку до повного розгрому "Непереможної армади". На жаль, це було зенітом його слави. Експедиція до Лісабона в 1589 році закінчилася невдачею і коштувала йому розташування і милості королеви. Взяти місто він не зміг, а з 16 тисяч чоловік в живих залишилося тільки 6 тисяч. Крім того, королівська скарбниця зазнала збитків, а до таких питань королева відносилася дуже погано. Схоже, що щастя покинуло Дрейка, і наступна експедиція до берегів Америки за новими скарбами вже коштувала йому життя.
Сер Френсіс Дрейк
Оскільки у сера Френсіса Дрейка не виявилося дітей, щоб успадковувати його титул, він був переданий племіннику, якого теж звали Френсіс. Тоді це здавалося курйозом долі, але згодом стало причиною багатьох казусів і непорозумінь.