За життя був відомий як активний прихильник геліоцентричної системи світу, що призвело Галілея до серйозного конфлікту з католицькою церквою.
Ранні роки
Галілей народився в 1564 році в італійському місті Піза, в сім'ї родовитого, але збіднілого дворянина Вінченцо Галілея, видного теоретика музики і лютняра. Повне ім'я Галілео Галілея: Галілео ді Вінченцо Бонайуті де Галілей (італ. Galileo di Vincenzo Bonaiuti de 'Galilei). Представники роду Галілея згадуються в документах з XIV століття. Кілька його прямих предків були пріорами (членами правлячої ради) Флорентійської республіки, а прапрадід Галілея, відомий лікар, теж носив ім'я Галілео, в 1445 році був обраний главою республіки.
У сім'ї Вінченцо Галілея і Джулії Амманнаті було шестеро дітей, але вижити вдалося чотирьом: Галілео (старшому з дітей), дочкам Вірджинії, Лівії і молодшому синові Мікеланджело, який в подальшому теж став відомим як композитор-лютнист. 1572 року Вінченцо переїхав до Флоренції, столицю Тосканського герцогства. Правляча там династія Медічі була відома широким і постійним заступництвом мистецтва і наук.
Про дитинство Галілея відомо небагато. З ранніх років хлопчика вабило до мистецтва; через все життя він проніс любов до музики і малювання, якими володів досконало. У зрілі роки кращі художники Флоренції - Чіголі, Бронзино і ін. - радилися з ним про питання перспективи і композиції; Чіголі навіть стверджував, що саме Галілею він зобов'язаний своєю славою. За творів Галілея можна зробити також висновок про наявність у нього чудового літературного таланту.
Початкову освіту Галілей отримав в розташованому неподалік монастирі Валломброза. Хлопчик дуже любив вчитися і став одним з кращих учнів в класі. Він зважував можливість стати священиком, але батько був проти.
У 1581 році 17-річний Галілей за наполяганням батька вступив в Пізанський університет вивчати медицину. В університеті Галілей відвідував також лекції з геометрії (раніше він з математикою був абсолютно не знайомий) і настільки захопився цією наукою, що батько став побоюватися, як би це не завадило вивчення медицини.
Ймовірно, в ці роки він познайомився з теорією Коперника. Астрономічні проблеми тоді жваво обговорювалися, особливо в зв'язку з тільки що проведеної календарної реформою.
Незабаром фінансове становище батька погіршилося, і він виявився не в змозі оплачувати далі навчання сина. Прохання звільнити Галілея від плати (такий виняток робилося для найздібніших студентів) була відхилена. Галілей повернувся до Флоренції (+1585), так і не отримавши наукового ступеня. На щастя, він встиг звернути на себе увагу декількома дотепними винаходами (наприклад, гидростатическими вагами), завдяки чому познайомився з освіченою і багатим любителем науки, маркізом Гвідобальдо дель Монте. Маркіз, на відміну від Пізанський професорів, зумів його правильно оцінити. Уже тоді дель Монте говорив, що з часу Архімеда світ не бачив такого генія, як Галілей. Захоплений незвичайним талантом юнака, маркіз став його другом і покровителем; він представив Галілея тосканському герцогу Фердинанду I Медічі і клопотав про оплачуваної наукової посади для нього.
У 1591 році помер батько, і відповідальність за сім'ю перейшла до Галілео. В першу чергу він повинен був подбати про виховання молодшого брата і про посаг двох незаміжніх сестер.
Усвідомлюючи всю важливість математичних знань і їх користь для інших головних наук, ми зволікали з призначенням, не знаходячи гідного кандидата. В даний час заявив бажання зайняти це місце синьйор Галілей, колишній професор в Пізі, що користується великою популярністю і справедливо визнаний за самого досвідченого в математичних науках. Тому ми із задоволенням надаємо йому кафедру математики на чотири роки з 180 флоринів платні на рік.
Падуя, 1592-1610
У ці роки він написав трактат «Механіка», який викликав певний інтерес і був перевиданий у французькому перекладі. У ранніх роботах, а також в листуванні, Галілей дав перший начерк нової загальної теорії падіння тіл і руху маятника.
Приводом до нового етапу в наукових дослідженнях Галілея послужила поява в 1604 році нової зірки, званої зараз Сверхновой Кеплера. Це пробуджує загальний інтерес до астрономії, і Галілей виступає з циклом приватних лекцій. Дізнавшись про винахід в Голландії зорової труби, Галілей в 1609 році конструює власноруч перший телескоп і направляє його в небо.
Побачене Галілеєм було настільки разюче, що навіть через багато років перебували люди, які відмовлялися повірити в його відкриття і стверджували, що це ілюзія або мана. Галілей відкрив гори на Місяці, Чумацький шлях розпався на окремі зірки, але особливо вразили сучасників виявлені ним 4 супутники Юпітера (1610). На честь чотирьох синів свого покійного покровителя Фердинанда Медічі (померлого в 1609 році), Галілей назвав ці супутники «Медічійскімі зірками» (лат. Stellae Medicae). Зараз вони носять більш відповідну назву «галілеєвих супутників».
У ці роки Галілей вступає в цивільний шлюб з венеціанкою Мариною Гамба (італ. Marina Gamba). Він так і не одружився з Мариною, але став батьком сина і двох дочок. Сина він в пам'ять про батька назвав Вінченцо, а дочок, в честь своїх сестер - Вірджинією і Лівією. Пізніше, в 1619 році, Галілей офіційно узаконив сина; обидві дочки закінчили життя в монастирі.
Загальноєвропейська слава і потреба в грошах штовхнули Галілея на згубний, як пізніше виявилося, крок: в 1610 році він залишає спокійну Венецію, де він був недоступний для інквізиції, і перебирається до Флоренції. Герцог Козімо II Медичі, син Фердинанда, обіцяв Галілею почесне і прибуткове місце радника при тосканському дворі. Обіцянка він дотримав, що дозволило Галілею вирішити проблему величезних боргів, накопичених після видачі заміж двох його сестер.
Флоренція, 1610-1632
Обов'язки Галілея при дворі герцога Козімо II були необтяжливі - навчання синів тосканського герцога і участь в деяких справах як радника і представника герцога. Формально він також зарахований професором Пізанського університету, але звільнений від стомлюючої обов'язки читання лекцій.
Галілей продовжує наукові дослідження і відкриває фази Венери, плями на Сонці, а потім і обертання Сонця навколо осі. Свої досягнення (а також свій пріоритет) Галілей часто викладав в задерикувато-полемічному стилі, ніж нажив чимало нових ворогів (зокрема, серед єзуїтів).
захист коперніканства
Зростання впливу Галілея, незалежність його мислення і різка опозиційність по відношенню до вчення Аристотеля сприяли формуванню агресивної гуртка його супротивників, що складається з професорів-перипатетиків і деяких церковних діячів. Особливо обурювали недоброзичливців Галілея його пропаганда геліоцентричної системи світу, оскільки, на їхню думку, обертання Землі суперечило текстам Псалмів (Пс. 103: 5), віршу з Еклезіаста (Екк. 1: 5), а також епізоду з «Книги Ісуса Навина» ( нав. 10:12), де йдеться про нерухомість Землі та рух Сонця. Крім того, докладне обґрунтування концепції нерухомість Землі та спростування гіпотез про її обертанні містилося в трактаті Аристотеля «Про небі» і в «Альмагест» Птолемея.
У 1611 року Галілей, в ореолі своєї слави, вирішив відправитися в Рим, сподіваючись переконати Папу, що коперніканство цілком сумісне з католицизмом. Він був прийнятий добре, обраний шостим членом наукової «Академії деї Лінчеї», знайомиться з Папою Павлом V, впливовими кардиналами. Продемонстрував їм свій телескоп, пояснення давав обережно й обачно. Кардинали створили цілу комісію для з'ясування питання, чи не гріх дивитися на небо в трубу, але прийшли до висновку, що це дозволено. Обнадіює й те, що римські астрономи відкрито обговорювали питання, чи рухається Венера навколо Землі або навколо Сонця (зміна фаз Венери ясно говорила на користь другого варіанту).
На честь Галілея названі: