Сюжет опери починається зі сцени в парадному залі королівського палацу Ельсінор, де коронують Клавдія, який став чоловіком Гертруди, вдови його старшого брата. Гамлет відсутня і виходить на сцену після закінчення церемонії, занурений в думки про невірність жіночого роду. Відбувається зустріч принца і Офелії, яка сумує від того, що Гамлет залишає двір і думає про те, що юнак її розлюбив. Лаерт відправляється в похід і довіряє долю сестри принцу. Народ веселиться, Гораціо і Марцеллом приносять звістку про примару батька Гамлета.
Гамлет з друзями на е спланаде замку, де все очікують появу привиду. Опівночі з'являється привид, який велить Гамлету вбити Клавдія і пощадити мати. Гамлет обіцяє все виконати.
Далі слід картина, в якій герой розмірковує над серйозним питанням, про що повідомляє арія «бути чи не бути» і з опери Гамлет. Заходить Клавдій, який, зупиняючись у розп'яття, просить брата бути милосердним до нього. Гамлет обіцяє собі вбити короля на зайнятому їм троні. Клавдій переляканий, він кличе Полонія, з розмови обох Гамет дізнається, що батько Офелії причетний до смерті його батька.
На цій підставі Гамлет відмовляється від шлюбу з Офелією, вже одягненою в наряд нареченої. Вона повертає йому перстень. Королева в страху, який зростає з обвинувальними словами сина. Він залишає мати в живих, але тільки завдяки появі тіні батька. Цей епізод остаточно переконує королеву в божевіллі сина.
Сцена на кладовищі, куди забредает ховається від вбивць короля Гамлет. Він бачить могильників, що риють могилу і тих, хто п'є вино. Подумки звертається до Офелії за прощенням. Він не знає, що Офелія мертва, але з'являється брат дівчини викликає його на дуель, яка зупинена тільки завдяки наближенню траурної церемонії. Офілія, що лежить в труні, породжує думки про самогубство, але тінь батька зупиняє порив Гамлета. Привид наказує вбити Клавдія, і Гамлет заколює його шпагою. Гертруда відправлена в монастир, а трон дістається Гамлету. Юнак в розпачі, він повинен царювати на благо підданим тоді, коли його душа похована разом з Офелією.