Мохандас Карамчанд Ганді. Світлина. 1921 рік.
Лідером Національного конгресу в цей час став видатний політичний діяч Мохандас Карамчанд Ганді, син міністра невеликого індійського князівства, що отримав юридичну освіту в Лондоні.
Більше двадцяти років, з 1893 по 1914 р Ганді провів у Південній Африці, де очолював боротьбу індійських іммігрантів за зрівняння в правах з європейцями.
Коли почалася світова війна, він закликав індійців записуватися в англо-індійські війська і сам відправився в Лондон, щоб запропонувати англійському урядові свої послуги зі створення допоміжних санітарних загонів з індійців.
У 1915 році Ганді повернувся до Індії і тут також виступив за підтримку Англії у війні, будучи переконаний, що, допомагаючи Англії, індійці завоюють її вдячність і отримають право на незалежність. «Якби ми могли, - говорив він, - заповнити поле битв у Франції могутньої армією індійців патріотів, які борються за справу союзників, то це було б добре і для нашого (індійського) справи».
Ганді вважав, що шляхом насильства індійський народ не зможе домогтися звільнення. Ще в Африці він сформулював і застосував на практиці метод суспільно-політичної боротьби, названий їм «сатьяграха» ( «завзятість в істині»).
Надалі Ганді висунув сатьяграху як єдино правильний, на його думку, метод національно-визвольного руху індійського народу. Найважливішими формами практичного здійснення сатьяграхи Ганді вважав ненасильницький неспівпраця з англійськими властями і громадянську непокору.
Він розрізняв індивідуальне і масове, а також «оборонне» і «наступальна» непокору. Застосування кожного з цих видів має було визначатися тактичними міркуваннями.
Надаючи великого значення широкої участі народних мас у політичній боротьбі і залучаючи їх в рух на основі принципів сатьяграхи, Ганді в той же час рішуче виступав проти будь-яких форм насильства по відношенню до колонізаторам і проти класової боротьби трудящих мас.
Звідси витікала характерна для гандизма проповідь «гармонії» класових інтересів, «опіки» імущих класів над незаможними, «співпраці» капіталістів і робітників, поміщиків і селян.
Складовою частиною гандизма була так звана конструктивна програма, за реалізацію якої Ганді боровся до кінця життя.
Ця програма включала в себе боротьбу проти кастової системи, за індусько-мусульманське єдність, розкріпачення жінки, розвиток ремесла і особливо ручного прядіння і ткацтва і т. П.
На відміну від багатьох колишніх керівників Національного конгресу Ганді не цурався народних мас, розуміючи, що без залучення їх в національно-визвольну боротьбу не можна домогтися перемоги над англійським імперіалізмом.
Ця сторона гандизма і особисті якості Ганді - простота, аскетизм, вірність індійським обрядів і звичаїв, пристрасність, з якою він боровся за національні вимоги, - імпонували широким масам, особливо селянам. У короткий термін Ганді здобув величезну популярність. У народі його стали називати Махатма ( «велика дуЩа»).
Діяльність Ганді в період бурхливого зростання антиімперіалістичної боротьби сприяла посиленню національно-визвольного руху, допомагаючи залучати до нього широкі народні маси і протиставляти англійської колоніальному гніту могутню силу мільйонів індійців.
Однак характерні для гандизма риси - заперечення класової боротьби і проповідь ненасильства - приводили до того, що не раз в моменти найбільшого загострення національно-визвольного руху Ганді намагався стримати революційну боротьбу мас, не дати руху вийти з-під керівництва Національного конгресу.
Суперечливість гандизма витікала передусім з суперечливого характеру індійської національної буржуазії. Як ідеологія гандизм об'єктивно відбивав прагнення національної буржуазії забезпечити своє керівництво масовим національно-визвольним рухом індійського народу.