Народився і виріс в Москві, батько його загинув у сталінських таборах, мама була бібліотекарем, важке передвоєнний час змусило хлопчика відразу після початкової школи піти в ремісниче училище, але закінчити його не вдалося. З початком війни Геннадій почав заробляти на життя, в 13 років влаштувався на роботу учнем препаратора на кафедрі іхтіології Московського університету, де він зустрів вченого Володимира Дмитровича Лебедєва, фактично замінив йому батька. Разом вони вивчали риб'ячі останки, їздили в експедиції, проводили розкопки на Чудському озері. Там же, в університеті, Снєгірьов почав займатися боксом, але припинив заняття після того, як в 16 років у нього виявили порок серця - позначилися великі фізичні навантаження і недоїдання. Через рік, Снєгірьов відправився з іхтіологічним загоном на експедиційному судні «Витязь» до берегів Чукотки, де вивчав глибоководних риб Охотського і Берингової морів.
Повернувшись, він захопився дослідженням життя і звичок бобрів, подорожував по Білорусії, спостерігаючи за ними, пізніше слідами цих поїздок написав цикл оповідань «Боброва хатка», «Бобровий сторож», «Бобрьонок». Їздив з геологічною експедицією в Туву, в Центральні Саяни; з Лебедєвим виконав експериментальний рейс на виживання по сибірської річці Лені, сплавляючись до самого півночі Заполяр'я, вивчав екологічні зміни Якутській тайги - всі ці поїздки і дослідження знайшли відображення після в його книзі «На холодної річці».
