Моїй дружині Марії
Ваклино І ЙОГО ВІРНИЙ КІНЬ
Багато-багато років тому на краю селища стояв білий будиночок, а перед ним в палісаднику цвіли червоні квіти. У будиночку тому згідно і щасливо жили хлопчик Ваклино, його роботяща матінка і турботливий батько. Але одного разу похмурої навесні на селище обрушилося нещастя: страшна хвороба почала косити людей. Не оминула біда і будиночка, що як сніжний замет білів за садом з червоними квітами. Коли над полем прошумів останній весняний дощ, очі матінки Ваклино закрилися навіки.
Будиночок посірів, спохмурнів. Вогонь у вогнищі погас. Стіни затягнуло павутиною. Квіти в палісаднику зів'яли. Сумом віяло від кожного куточка ... осиротілих хлопчикові обридли рідні стіни, де все нагадувало про втрату, і він цілими днями, з раннього ранку до пізнього вечора, бродив по лісі.
Там, під покровом дерев, йому було легше. Вітерець гладив обличчя, і хлопчикові здавалося, що це невидимі руки матінки пестять його. На душі ставало спокійно, легко. В гущавині лісу дзвеніли пташині голоси. З грудей Ваклино мимоволі виривався радісний крик:
- Це мама. Так звучав її голос, коли вона співала мені свої прекрасні пісні ...
Одне тільки гнітило хлопчика: він був самотній. Ні з ким було перемовитися словом, щоб хоч ненадовго забути про своє горе ...
Якщо пізно восени Ваклино почув далекий вовче виття. Ці зловісні звуки долинали з лісової гущавини. Потім раптом ліс здригнувся від жалобного кінського іржання.
Не гаючи ні хвилини, Ваклино схопив свій лук, вставив стрілу і, натягнувши тятиву, кинувся туди, звідки долинали вовче виття і кінське іржання. Довго продирався він крізь колючий чагарник. Нарешті очам його відкрилася жахлива картина. Білий, як сніг, кінь, притулившись до підніжжя величезної скелі, відбивався від величезного вовка, який несамовито насідав на нього.
Нерівна боротьба завершувалася. Хижак, присівши, готувався до останнього, фатального стрибка. Ще мить - і ікла звіра вп'ялися б в холку коня. Але стріла Ваклино, просвистівши в повітрі, вп'ялася сірому лиходієві прямо в серце. Вовк три рази перекувиркнулся в повітрі і, немов мішок, набитий гнилою картоплею, звалився додолу, витягнув ноги і сконав.
Тут тільки Ваклино краще розгледів врятованого коня. Це був всім коням кінь. Ноги стрункі і гнучкі, як очерет, грива біла, пишна, ніби весняний хмара. Великі темні очі так і дивилися в душу. А на білому лобі сяяла величезна золота зірка.
Кінь тим часом стрепенувся, радісно заіржав і поскакав до Ваклино. Встав перед ним немов укопаний і раптом заговорив людським голосом:
- Ну, Ваклино, до труни не забуду зробленого тобою добра. Ти врятував мене від вовка. Так веди ж мене додому - відтепер, до самої смерті, я буду служити тобі вірою і правдою!
Слухаючи ці слова, Ваклино був на сьомому небі від щастя. Дві радісні сльози скотилися по його блідих щоках і впали на білу гриву. Хлопчик схопився на коня, і той вихором понісся до селища, туди, де за садом з побитими морозом квітами крізь сутінки згасаючого дня біліли стіни будиночка Ваклиново батька.
Увечері того ж дня батько Ваклино, який не міг байдуже дивитися, як будинок занепадає, привів нову дружину. Так у Ваклино з'явилася мачуха.
Мачуха була баба зла.
Не встигнувши переступити поріг білого будиночка, вона люто зненавиділа пасинка і стала думати-гадати, як би їй від нього позбутися.
Думала-думала і надумала:
- Я його вивів. Чи не потерплю, щоб він муляв мені очі. У будинку і так тісно.
Ось одного разу мачуха піднялася на світанку, відправила Ваклино в ліс за дровами, а сама замісила тісто і підсипала в нього отрути. Спекла вона корж, сіла під вікном і з таємним зловтіхою стала чекати повернення пасинка.
Побачивши, що Ваклино в'їжджає у двір з дровами, мачуха вибігла йому назустріч і заворкотали ласкавим голосом:
- Ваклино, синку! Не труди себе. Батько сам звалить з воза дрова. Біжи до хати. Я спекла тобі коржик з білої муки, що батько вчора привіз з млина. Іди, співаєш, поки не охолола!
Але Ваклино, у якого живіт підвело від голоду, не зазіхнув на корж, не пішов в будинок, а як завжди, кинувся до стайні - задати коханому коню корми, приголубити його, сказати добре слово ... Кінь, варто було йому углядіти господаря, зустрічав його радісним реготом. І весь час поки Ваклино, притиснувши до грудей його голову з ясною зіркою на лобі, розчісувала йому гриву і розповідав, де був і що робив, тихенько іржав і бив землю копитами. На цей же раз побачивши Ваклино він не подав голосу, не стрепенувся. Тільки повернув голову, сумно глянув на господаря. І Ваклино побачив в його очах сльози ...
- Що ти засмутився, мій вірний кінь? - запитав стривожений Ваклино свого друга. - Чи не скривдив тебе хто, поки я їздив в ліс за дровами?
- Ніхто мене не ображав, ніхто і пальцем не торкнув, - відповів кінь. - А сумний я тому, що тебе, мій господар, хочуть погубити ..
- Ось тобі і на! - здивувався Ваклино. - Ти, мабуть, помиляєшся. Я нікому не заподіяв зла. Хто захоче мене погубити?
- Ні, Ваклино, я говорю чисту правду ... Мачуха спекла коржик, підсипала в неї отрути і чекає не дочекається твого повернення. Знай: варто тобі відкусити маленький шматочок, як ти тут же помреш. Чи стане вона тебе коржем пригощати - не їж, крихти в рот не клади. Дуже тебе прошу!
- Гаразд! - пообіцяв Ваклино.
А коли мачуха пригостила його отруєної коржем, він взяв її, вийшов з дому і потайки зарив глибоко в землю біля купи сміття. Даремно зла жінка всю ніч не спала, чекаючи його смерті ...
Невдача ще більше озлобила мачуху. З того дня вона місця собі не знаходила і все ламала голову над тим, як погубити сироту ... Але, що б вона не замишляв, що б не робила, кінь Ваклино казна-як про все провідував і завчасно попереджав господаря про небезпеку, що загрожує йому небезпеки.
Так минали дні за днями ...
Раз увечері мачуха, вправляючись по господарству, почула тихий говір. Голоси долинали зі стайні. Здивувалася вона, з ким це може шепотітися Ваклино, оскільки знала, що в стайні нікого, крім коня, немає. Підкралася до дверей, доклала вухо до щілини ... І слово за словом почула, про що розмовляють пасинок і його вірний кінь.
- Так ось хто його порадник! - злобно прошипіла мачуха. - Стривай же ти у мене! Тепер я на вас знайду управу. Перш вивів коня, а потім розправитися з пасинком!
На другий день зрадлива баба прикинулася хворою.
Сховалася з головою, лежить, стогне:
- Ох-ох-ошенькі, вмираю! Ох-ох-ошенькі, смерть моя прийшла!
- Що з тобою, женка? - кинувся до неї стривожений чоловік.
- Ох, занедужала я, дорогий чоловіче. Зовсім погана ... Якщо не принесеш мені серце Ваклиново коня, то через три дні мене не буде в живих. Так і знай!