Біля дверей банкетного залу стояли двоє здоровенних лобів Ще четверо розташувалися на кріслах по периметру великого передбанника, обробленого дубовими панелями і литими прикрасами під старовинну бронзу. На підлозі передбанника лежав товстий килим, на якому був зображений рішучий вусатий чоловік на коні, крали пишну чорняву красуню, безпорадно відкрила маленький ротик Стилет притримав мене за лікоть і неголосно сказав:
- Не поспішай, постоїмо тут. Не варто ввалюватися відразу.
Він чомусь кидав по сторонам косяки, але старанно приховував це.
Я кивнув і тихо запитав:
- Ти хоч скажи, як це все буде відбуватися, я ж не знаю.
Він скривився і так само тихо відповів:
- А. Нічого особливого. Це раніше всі поправільному було.
І на його обличчі з'явився мрійливе вираз. Видно, він згадав той золотий час, коли не було ні сучасних бандитів, ні беззаконня і коли урки свято шанували злодійський закон.
- Все, Знахар, пішло то годинка, коли все було строго за поняттями. Раніше коронація була - це коронація, не те що зараз. Ти, звичайно, нічого цього не знаєш, зате я добре пам'ятаю, як мене коронували. Ех. А тепер тут все скоро як в Думі на засіданнях стане. Згадаєш мої слова. І доживемо ми до таємного електронного голосування.
- Де це бачено, щоб вп'ятьох коронували? А де це бачено, щоб людина купувала собі звання злодія в законі за бабки? Я, звичайно, не про тебе кажу, ти - інша справа. Але, бля буду, вже і таке відбувається. Курям на сміх! Так за такий сходняк років двадцять тому всіх на піковіни б посаджати. Ну да ладно, все змінюється, так що. А ти не сси, все буде нормально. Все вже вирішено, кворум я забезпечив, так що сходняк - чиста формальність, сам побачиш. Але рота даремно не відкривай.
Він озирнувся, нервово подивився на годинник і сказав:
Ми увійшли в банкетний зал, і я побачив, що сиділи навколо великого круглого столу, на якому стояли попільнички і пляшки з мінералкою, трьох чоловіків різного віку і абсолютно різного зовнішнього вигляду. Побачивши нас, вони піднялися, і ми всі привіталися за руку.
Стилет сів на чолі, якщо можна було уявити, що у круглого столу є головне місце. Але, як тільки він сів за стіл, відразу стало ясно, що саме його місце і є найголовніше. Так, він умів себе тримати, нічого не скажеш. Я сів поруч з ним.
- Ну що, панове пахани, - почав Стилет, зверхньо поклавши руку на моє плече, - для початку непогано б познайомити вас з кандидатом. Це наш Костик, а погонялово у нього - Знахар. Відоме погонялово, і ви все, звичайно ж, про цю людину багато чули.
Присутні, кожен по-своєму, висловили згоду.
- Дядько Паша з Нижнього Тагілу, - Стилет повів рукою в бік сидів зліва від мене великого немолодого мужика з лисиною і серйозним шрамом через всю м'ясисту фізіономію, - за ним весь Урал стоїть, включаючи Єкатеринбург. Як там було сказано - багатство Росії Сибіром приростати буде, чи що, в загальному - шанована людина.
Дядько Паша ледь помітно кивнув, свердлить мене маленькими недобрими очима. Дуже недобрими. Ну, Стилет, якщо ти тут облажався, доведеться. Гаразд, раз сказав, що все буде в порядку, буду вірити до кінця.
- Татарин, - Стилет повернувся до мужику, якого можна було і не називати, бо і так було видно, що це саме татарин, - теж шанована людина. Він до нас з Москви від люберецької і Долгопрудненської братви приїхав. Столиця, сам розумієш, завжди столиця.
Татарин подивився на мене хитрими щілинки і ледь помітно посміхнувся. Я відповів на його напівпосмішку ввічливим нахилом голови.
- Ну, і Лисогор, звичайно. Наш, пітерський. Він із злодіїв в законі наймолодший. А якщо сьогодні з тобою вирішимо, то наймолодший ти будеш.
Навпроти мене сидів худий, але широкоплечий хлопець приблизно мого віку. Він підморгнув мені і, діставши сигарети, закурив.
- Почну я з того, що передам поважної сходці думку Саші Сухумського, який зараз в Хрестах під слідством париться. Він надіслав мені маляву.
Стилет вийняв з кишені складену папірець.
- Там він про всякому різному пише, так що самі потім почитаєте. А на словах скажу, що Сухумський проголосував за Знахаря. Так що його голос уже впав.
Він кинув папірець на стіл і оглянув збори.
І по його погляду я зрозумів, що Стилет в цей момент давав народу зрозуміти, якого рішення він очікує. Але щось здригалося в його погляді. Не знаю, чи помітили це інші, але я побачив. Заперечень не було, і Стилет продовжив:
- Дядько Паша, ти у нас найстарший, так що тобі і починати. Висловлюйся, ми слухаємо!
Дядько Паша крякнув і, не дивлячись на мене, почав:
- погонялово, звичайно, відоме, і ми там у себе на Уралі про Знахаря багато чули. І про те, що людина він серйозний і відповідальний, знаємо. Але суспільство вважає, що він неправильний злодій. У комсомолі був, на зону по лівій статті потрапив, а раз в інституті вчився, то, значить, і плечі собі погонами споганили. Ось таку думку. І ти, Стилет, повинен добре подумати, кого над общаком ставиш. Адже злодії і не зрозуміти можуть, сам розумієш.
Стилет кивнув, смикнув носом і перевів погляд на Татарина.
Татарин примружився ще сильніше і тонким голосом запитав:
- А скільки грошей Знахар в общак приніс? Я маю на увазі - воно того варто, щоб його над общаком ставити?
Я здуру відкрив було рот, але Стилет метнув на мене суворий погляд, і я замовк. А Татарин продовжив:
- І скільки грошей він собі залишив, ось що цікаво! У злодія в законі нічого свого не повинно бути. Такий закон.
І він подивився на мене, скривившись в нудотно татарської усмішечці.
Так, думаю, не один Стилет такий розумний, щоб допереть, що тільки ідіот віддасть всі гроші, нічого не залишивши собі. Подивимося, що далі буде.
Настала черга молодого Лисогора.
Він кашлянув і спокійно і впевнено сказав:
- А що тут базарити! Людини підставили - він виправдався. Гроші общаковой, на які його сміття погані нацькували, повернув. А повернув, між іншим, з таким відсотком, що за одне це гідний поваги чималого.
Стилет слухав його і із задоволенням кивав.
- А скільки зараз приніс, це мені поки не відомо, але, думаю, нам за нього соромно перед суспільством не буде. Міг адже він з бабками цими в Америці сидіти і кайфувати? Звичайно, міг. Але ж повернувся до своїх, до братве приїхав! Так що особисто я - за.
І, як би ставлячи крапку в своєму виступі, він енергійно встромив недопалок в попільничку.
Я знову сіпнувся відкрити рот, але Стилет рушив мене під столом черевиком по щиколотці. Боляче, між іншим, рушив, я ледве стримався, щоб не ойкнуть.
- Ну, я думаю, що все в основному висловилися. Так що - давайте голосувати. Як я вже сказав - Саша Сухумський - за. Я теж. Тепер ви.
Лисогор клацнув пальцями і впевнено заявив:
Татарин тільки кивнув мовчки. А Дядько Паша ляснув себе по колінах і, розсміявшись, сказав:
- Молодець, Знахар, правильно себе вів. Мовчання золото.
- Ну що, - Стилет подивився на мене, - ти тепер злодій в законі. Що скажеш?
Я був абсолютно розчарований буденністю і стислістю процедури, але виду не подав і, виймаючи з кишені дорожній чек, сказав:
- А моє слово таке буде.
І кинув папірець на середину столу. Лисогор підібрав її, підніс до очей, і я із задоволенням побачив, як його очі полізли на лоб.
Він очманіло втупився на мене, потім знову на чек. Всі зацікавлено дивилися на Лисогора. Нарешті він обережно поклав чек на стіл і сказав:
- А ви мені будете говорити!
Чек пішов по руках, викликаючи подив і повагу, і, коли він дістався до Стилета, я завмер. Ну, видасть він себе чи ні?
І точно, Стилет не зміг приховати миттєво вискочили на його обличчя почуття. Він вперся в мене примруженими очима, і я відразу ж зрозумів, що, якщо б він знав про чеку раніше, мій труп давно вже валявся б де-небудь на смітнику.
Дядько Паша, з веселим подивом дивлячись на мене, сказав:
- Ну, Знахар, якщо, не дай бог, будуть проблеми, приїжджай до нас на Урал. Сховаємо - хрін знайдуть.
Потім він встав і, потягнувшись, сказав:
- Пішли, чи що, горілка холоне!
- І баби чекають, - весело підхопив Лисогор, встаючи з-за столу.
Татарин простягнув мені руку і тонким голосом сказав:
- Прийми мої вітання.
Стилет прибрав чек в кишеню, і ми пішли до виходу.
Як я зрозумів, у сусідньому залі для нас вже був накритий стіл.
Цікаво, подумав я, а якщо коронація провалюється, тоді що? Йдуть відзначати цю справу або не йдуть? І як почувається провалився кандидат? Добре, що це не стосується мене. Воно, звичайно, цікаво, але краще таких речей не знати.
Ми з стилет відстали від інших, і він, взявши мене за лікоть, запитав:
- Ну, чого ти такий кислий?
- Та як тобі сказати, - зам'явся я, - не думав я, що все за п'ятнадцять хвилин вирішиться. Якось швидко все, раз-раз і готово.
- Ну зрозуміло, - сказав Стилет, - надивився фільмів і чекав, що тебе, як при дворі короля Артура, будуть мечем по плечу плескати. Ні, брат, такого і в старі часи не було, а вже тепер. Забудь. Свідки були, кворум був, та й вирішили все ще позавчора. Так що - все в порядку.
- Що ще? - і Стилет підозріло подивився на мене.
Стилет прийняв байдужий вигляд і сказав:
- Ну, мабуть, вирішили сьогодні не торкатися цього. Щоб не псувати тобі настрій.
Він широко посміхнувся і, дивлячись на мене, сказав:
- Ти ж ніби як іменинник сьогодні, так що з тебе належить.
Посміхнутися-то він посміхнувся, але в очах у нього було занепокоєння. І дуже неслабка. Я радісно посміхнувся у відповідь і вигукнув:
- Ну дак! Де там стіл з горілкою і оселедцем? Хочу почути привітання шанованих людей.
- Так адже ти тепер і сам шановний, входиш? - запитав Стилет і проникливо подивився на мене.
Я розвів руками, і ми увійшли в зал ресторану, де за окремим столом, що стояв в кабінці, вже влаштовувалися Татарин, Лисогор і Дядько Паша.
Побачивши нас, вони замахали руками, і ми попрямували туди, де я вперше буду розмовляти зі злодіями в законі на рівних.