Мері Джонсон відчинила величезну двері, що ведуть в єгипетську галерею, і, переступивши поріг, помацала по холодній мармуровій стіні в пошуках вимикачів. Вона знала, що останнім часом робота тут тривала допізна, але до шести ранку зазвичай все йшли додому. В її обов'язки входило відмикати двері для найнятих музеєм фахівців, вмикати освітлення і стежити за порядком.
Намацавши комутаційний блок, вона по черзі натиснула на вимикачі пухким вказівним пальцем, і ожилі старовинні скляні та бронзові світильники залили яскравим світлом ще не повністю відремонтований зал. Впершись кулаки в круті стегна, Мері на хвилину зупинилася і глянула на приміщення, перевіряючи, чи все в порядку, після чого попрямувала далі. Тихенько наспівуючи стару мелодію в стилі диско, вона крутила на пальці в'язку ключів, і її величезна дупа погойдувалася в такт крокам. Брязкіт ключів, стукіт підборів і фальшиве спів відлунювали по просторому залі, створюючи звичний звуковий фон - свого роду захисний кокон, яким вона обзавелася за тридцять років нічних чергувань в Нью-йоркському музеї природної історії.
Увійшовши в прибудову, Мері і тут включила світло, перетнула гучна порожній простір і доклала магнітну картку до дверей, що вели в гробницю Сенефіл. Замок, останнє слово електронних охоронних технологій, клацнув, і двері з тихим дзижчанням відкрилася, явивши погляду простору усипальницю. Мері насупилася: в цей час гробниця повинна бути ще занурена в темряву, проте зараз, незважаючи на ранню годину, вона виявилася яскраво освітленій.
«Чортові електрики не вимикаючи світло!» - подумала Мері. Ще трохи постоявши в дверях, вона похитала головою і скривилася, незадоволена власною нерішучістю. Останнім часом деякі охоронці, особливо ті, у кого були родичі, які працювали в музеї в тридцяті роки, почали перешіптуватися, що гробниця нібито проклята і її відкриття - велика помилка. «Не дарма ж свого часу її замурували», - говорили вони. Але хіба є хоч одна єгипетська гробниця, над якою не тяжіло б прокляття? Мері Джонсон завжди пишалася своєю практичністю і умінням швидко приймати рішення. «Скажіть, що потрібно робити, і я зроблю це без ниття і відмовок» - такою була її девіз.
Проклята! Чорт, і прийде ж таке в голову! Важко дихаючи, Мері стала спускатися по широким кам'яними сходами. «Треба жити, треба жити», - наспівувала вона собі під ніс, і її голос гучно відлунював у замкнутому просторі.
Підійшовши до колодязя, вона ступила на місток, і той затремтів під її величезним вагою. Подолавши хисткий настил, Мері увійшла в наступний зал. Ідіоти комп'ютерники всюди понаставляли столи з устаткуванням, і їй доводилося проявляти надзвичайну обережність, щоб не наступити на змеівшіеся по підлозі кабелі. Джонсон несхвально подивилася на промаслені коробки з-під піци, недбало кинуті на один зі столів, на порожні банки з-під кока-коли і валялися всюди обгортки від шоколадних батончиків. Прибиральники з'являться тільки в сім, але це не її проблема.
За три десятки років, опрацьованих в музеї, Мері Джонсон побачила всяке. Вона пам'ятала не лише як приходили і йшли співробітники. На її пам'яті відбулися так звані музейні вбивства і вбивства в підземних приміщеннях. Можна згадати ще зникнення доктора Фрока і вбивство містера Пака, а також замах на вбивство Марго Грін. Музей природної історії був найбільшим в світі, і працювати в ньому по ряду причин виявилося нелегко. Однак платили тут добре, та й відпустка була цілком пристойний. Знову ж престиж ...
Увійшовши в Зал колісниць, Мері побіжно оглянула його, потім пішла далі і заглянула в похоронну камеру. Все тут, як їй здалося, було в порядку. Вона вже збиралася йти, як раптом відчула слабкий запах вогкості. Інстинктивно зморщивши ніс, озирнулася в пошуках джерела запаху і помітила, що одна з найближчих до неї колон забризканий чимось густим і темним.
Піднісши до губ рацію, Мері сказала:
- Мері Джонсон викликає диспетчерську. Ви чуєте мене?
- Диспетчерська слухає. Мері, це десять-чотири.
- Необхідно надіслати збиральну команду в гробницю Сенефіл. У похоронну камеру.