- Мила, у тебе все вийде, - запевнила мама, приколюючи номер до лацкана мого спортивного жакета.
- Мене нудить, - сказала я. - І навіщо я тільки записалася?
- Тому що, долаючи себе, ми розвиваємося, - відповіла мама.
Через пару хвилин моя черга. Я виведу Красуню на арену, і ми будемо стрибати через бар'єри.
Все займе максимум три хвилини.
І чому тільки мені так страшно?
«Тому що ти можеш впасти. Красуня може закомизитися. І взагалі, ти не спортсмен, а ботанік ... »- промайнуло в голові.
- Треба було виростити теля, як в минулому році, - простогнала я. - Проведеш його повз суддів - і чекай, чи отримаєш стрічку переможця.
- Джессіка, ти прекрасна наїзниця! - Мама заглянула мені в очі. - Ти і раніше виступала перед публікою.
- Так, на олімпіаді з математики! - заперечила я. - Математику я знаю добре.
- І на коні ти чудово тримаєшся.
Я подумала про Фейт і Луціуса:
- Але чи не краще всіх.
Я подивилася на іншу сторону поля, де Луціусе гарцював на кобилі, яку він назвав чортиків. Xa-xa-xa, як смішно.
Вона давала до себе доторкнутися тільки господареві, я Луціусе стверджував, що її ніхто не розуміє. По-моєму, проблема полягала у безглуздим характер коня.
Мама зітхнула, простеживши напрямок мого погляду:
- Ось Луціусе насправді ризикує! Сподіваюся, з ним все буде в порядку. - Судячи з її голосу, вона мала на увазі не тільки змагання. - Йому теж треба приколоти номер, - додала вона, прикрила очі від сонця і помахала Люціуса.
Він підняв руку, показуючи, що зрозумів, під'їхав до нас, спішився і прив'язав коня до стовпчика огорожі. Чертовка не з тих, що спокійно чекає без прив'язі.
Люціус злегка вклонився:
- Здрастуйте, доктор Пеквуд. Привіт, Джессіка!
Я невпевнено помахала йому рукою:
Мама приколола йому номер і обняла, як тільки що мене. Люціус здивувався, але відповів на її обійми. Цікаво, коли вони встигли подружитися. Напевно, в Хелловін ... Після незручного події на ганку ми з Луціуса цуралися одне одного.
- Удачі, - побажала нам мама, змахнувши невидиму порошинку з його бездоганно підігнаного піджака. - Шолом не забудь.
- Зрозуміло, безпека понад усе, - саркастично зауважив Луціусе. - Що ж, піду на пошуки шолома. - Він байдуже глянув на мене: - Удачі тобі, Джессіка.
Люціус відв'язав поводи і повів Чортиці. Мама стурбовано глянула йому вслід.
- Все буде добре, - заспокоїла я.
- Я виступаю другий, так? - уточнила я.
Відмінно. Відразу після найсерйознішого суперника. Фейт виступала не тільки на змаганнях місцевого рівня, але і в більш серйозних.
У мене знову засмоктало під ложечкою.
- Ти впораєшся, - повторила мама і ще раз мене обняла.
Оголосили початок змагань.
Звичайно ж Фейт на своєму вишколених скакуні по кличці Танцюрист виступила без єдиної помилки і з упевненістю пройшла по дистанції. Танцюрист Легко злітав над бар'єрами, в тому числі і над п'ятим, неймовірно високим.
Від хвилювання мені захотілося в туалет, проте часу вже не було: Танцюрист, виконавши всі вправи, прогарцював повз.
Я схопилася в сідло:
- Наступною виступає Джессіка Пеквуд, школа імені Вудро Вільсона, на Красуні, п'ятирічці-анпалузе.
Я нервово перевела дух, почувши своє ім'я.
З трибуни мені посміхнувся Джейк. Я видавила відповідну посмішку.
Люціус, спершись об паркан, теж дивився на мене проникливим, оцінюючим поглядом.
Я зіщулилася. Добре б куди-небудь сховатися. На жаль, шляху назад не було.
Зібравшись з духом, я встромила шпори в боки коня. Копита Красуні процокалі по арені повз принишклих трибун. Відчувши міць своєї кобили, знайому впевненість її кроку, я зосередилася. Наближалося перша перешкода: огорожа. Кінь перейшла в галоп і стрибнула.
«Так само, як вдома», - з полегшенням подумала я.
Ми подолали такі перешкоду, і нервозність поступилася місцем радісному збудженню. На нас все дивилися, і ми відмінно справлялися. Красуня перенесла міна ще через дві огорожі, навіть не торкнувшись їх копитами. Здався п'ятий, найвищий бар'єр, і моє серце зачаїлося. Кобила підібралася, злетіла над перешкодою і м'яко приземлилася.
Прекрасний виступ. Жодної помилки. Все ідеально. Моє обличчя осяяла широка переможна посмішка. Ну, з'їв, румунський вискочка?
Батьки захоплено аплодували, Джейк свистів, засунувши два пальці в рот. Я відшукала поглядом Луціуса, який з ентузіазмом бив в долоні. Одними губами він промовив: «Відмінний виступ».
Я відвела коня до конов'язі і повернулася подивитися на виступ Луціуса.
Він з легкістю тримався на спині Чортиці, як ніби був народжений для цього. Ворона кобила поводилася напрочуд спокійно. Злегка торкнувшись її боки, Луціусе посміхнувся і пустив коня риссю, потім в галоп, з шаленою швидкістю наближаючись до першого бар'єра. Чертовка перелетіла через перешкоду і м'яко приземлилася. Здавалося, кінь і вершник стали одним цілим. Над усіма перешкодами Чертовка пролітала з величезним запасом. Глядачі аплодували, гикає і захоплено кричали.
Люціус поводився нерозважливо, на межі безумства. На обличчях моїх батьків читався жах. Раптом мені теж стало страшно.
Ледве Луціусе перелетів через п'ятий бар'єр, хтось схопив мене за руку. Я підстрибнула від несподіванки.
- Ти тільки подивися ... - сказала Фейт, ні до кого конкретно не звертаючись і немов не усвідомлюючи, чию руку взяла. Вся увага Фейт поглинув Луціусе. Вона з відстороненим виглядом постукувала по халяві чобота рукояткою хлиста в такт зі стуком копит.
Я відвела руку.
- Вибач, - пробурмотіла Фейт, не відриваючи погляду від Луціуса.
Чертовка взяла останню перешкоду; оголосили іншій особі.
Люціус зупинився біля воріт, спішився і зняв рукавички з таким виглядом, ніби тільки що повернувся з прогулянки. Здавалося, він не помічав оплесків.
- Піду привітаю, - заявила Фейт.
В очах майбутньої королеви шкального балу промайнуло дивний вираз.
Фейт розчинилася в натовпі і попрямувала до виходу, слідуючи за Луціуса. Тільки тоді я згадала про її хлисті. Чертовка терпіти не могла ні хлистів, ні батіжком. Люціус навіть попереджувальний плакат на двері стайні повісив ...
- Фейт, почекай! - крикнула я і кинулася за нею.
Пізно! Фейт, недбало розмахуючи батогом, наблизилася до Люціуса і Чортиці. Хлист зачепив бік коня, і Чертовка в люті здійнялася, вирвавши поводи з рук Луціуса.
- Кинь хлист! - крикнув він Фейт, але кобила вже встала на диби, б'ючи повітря передніми копитами.
Люціус відштовхнув Фейт і впав під копита коня.
Почувся нудотний хрускіт, Чертовка всією своєю вагою обрушилася на ноги і ребра Луціуса. Все це скінчилося в лічені секунди. Люціус нерухомо застиг на траві, як зламана лялька. Кров просочила білосніжну сорочку, сочилася з-під шкіряних ботфортів, плямувала бежеві бриджі.
- Луціусе? - Я підбігла до нього і кинулася на коліна. Я так за нього злякалася, що зовсім забула про бісова, яка нервово била копитами неподалік.
Фейт зрозуміла, що сталося, і розридалася, але на неї ніхто не звернув уваги. Чертовка застигла над Луціуса, хропучи і киваючи головою, обдаючи мене гарячим диханням. Мені стало страшно. Головне - не робити різких рухів.
- Джесс, її треба прив'язати, - пересилюючи біль, вимовив Луціус.
Я мовчки кивнула, повільно встала на ноги і повернулася.
- Тихіше, дівчинка, - прошепотіла я.
Кінь здригнулася. Я теж.
Головне - зберігати спокій.
Я підійшла ближче. Чертовка викотила очі, проте з місця не зрушила. Здавалося, вона розуміє - щось не так. Тремтячими руками я потягнулася до звисало приводу:
Не відриваючи очей від коня, я кінчиками пальців вхопила поводи. Чертовка продовжувала важко і швидко дихати, але не ворушилася. Люціус застогнав. Потрібно було діяти швидше. Тремтячими пальцями я прив'язала Чортиці до конов'язі. Все, справу зроблено, кобила ні на кого більше не кинеться.
Я повернулася до Люціуса.
Він скорчився на траві, притискаючи долоню до переламаним ребрах. Розбита нога вивернулася під неприродним кутом.
- Все буде добре, - пообіцяла я, опускаючись на коліна перед Луціуса.
Фейт завмерла поруч, повторюючи як заведена:
- Це нещасний випадки, це нещасний випадок!
- Поклич на допомогу, - наказала я їй. - Приведи кого-небудь! Негайно!
- Ні! - запротестував Люціус, щось в його голосі зупинило Фейт. - Приведи батьків Джесіки.
Фейт невпевнено подивилася на мене.
- Поклич лікарів, - сказала я.
Що Луціусе творить? Йому потрібна медична допомога?
- Тільки батьків Джесіки, - заявив Луціусе командним тоном, стискаючи мою руку так, що я не могла вирватися.
- Іди, - наказав Луціусе.
Фейт втекла. Хоч би вона зрозуміла привести лікарів!
- Чортові переломи, - простогнав Луціусе зі спотвореним від болю обличчям і знову стиснув мені руку. - Побудь поруч, добре?
- Я нікуди не піду ... - Я марно намагалася вгамувати тремтіння в голосі, заховати свій страх.
З рота Луціуса скотилася крапля кріві, і я ледве стримала сльози. Схоже, все погано - відкрилася внутрішня кровотеча. Тремтячими пальцями я витерла червону краплю, і на його щоку впала моя сльоза. Я і не помітила, що плачу.
- Не треба. - Луціусе зловив мій погляд. - Пам'ятай, ти з королівської сім'ї!
Я сильніше стиснула його руку:
- Я не плачу. Тримайся.
Він поворухнувся і здригнувся:
- Ти ж знаєш ... не так легко вбити вам ...
Невже Луціусе навіть зараз стверджує, що він - вампір? Я не вірила, що він не може померти.
Хоч би Фейт зрозуміла ...
- Моя нога, чорт! - Він закашлявся.
Кров. Багато крові. Занадто багато крові. Можливо, у нього пошкоджені легені. Нам викладали основи першої допомоги, і я трохи знала про нещасні випадки. Я витерла губи Луціуса рукавом, але тільки ще більше розмазала кров по обличчю.
- Допомога скоро прийде, - пообіцяла я.
Чи не буде занадто пізно?
Підкоряючись інстинкту, я погладила Луціуса по темний волоссю. Його особа розгладилося, дихання сповільнилося. Я залишила руку у нього на лобі.
- Джесс? - Він шукав поглядом мої очі.
- Я думаю ... ти заслужила ... перемогу.
Незважаючи ні на що, я судорожно розсміялася і поцілувала його в лоб. Так вийшло само собою.
Він закрив очі. Здавалося, він ось-ось знепритомніє.
- Не дозволяй їм нічого робити ... з бісова, - видавив Люціус, важко дихаючи. - Вона ні в чому ... не винна. Просто злякалася хлиста ...
- Я спробую, - пообіцяла я, знаючи, що нічого не вийде. Жити Чортиці залишалося недовго.
- Дякую, Антаназія ... - ледь чутно промовив він.
За стайнею почувся шум коліс. Я скрикнула від полегшення: Фейт викликала «швидку»!
На жаль, до нас під'їхав татів фургончик. З машини вискочили перелякані батьки.
- Відвезіть мене додому, - попросив Люціус, ненадовго прийшовши до тями. - Ви ж розумієте ...
Мама різко обернулася.
- Відкрий фургон, - наказала вона мені.
- Мам, потрібна «швидка»!
- Джессіка, роби, що кажуть.
Я заридала і неохоче підкорилася. Що відбувається? Мені зовсім не хочеться бути винною в смерті Луціуса!
Батьки обережно поклали Луціуса в машину. Він застогнав, так і не прийшовши до тями, Я хотіла залізти слідом, але тато втримав, мене. Поруч з Луціуса опустилася мама.
- Залишайся тут, потім розкажеш, що сталося, - наказав мені батько. - Усім говори, що Луціуса відвезли в лікарню.
- А куди ви його повезете. - стривожено запитала.
- Поясни, що з ним нічого страшного не сталося, - продовжив батько, який не відповідаючи на моє запитання. - Так, і конем займися.
Ні, це вже занадто! Що, якщо батьки не відвезуть Луціуса в лікарню, а він помре? Їх притягнуть до відповідальності, звинуватять у злочинній недбалості або в убивстві ... Фейт знає, що Луціусе понівечений. Щоб уникнути судових позовів організатори змагань перевірять, відвезли чи Луціуса в лікарню. Що задумали батьки? Адже їх можуть посадити? І заради чого? Немає ніякого сенсу ховати Луціуса від лікарів.
Сперечатися не було часу - Люціуса потрібні спокій, тепло ... і лікарі, які знають, що робити з переломами, роздробленими ребрами і пробитими легенями. Тільки б батько не став поїти його експериментальним трав'яним відваром на нашій кухні. Мене скував жах: а раптом батьки і справді хочуть лікувати Луціуса народними засобами?
Татів фургон проїхав через парковку швидко, але намагаючись не викликати підозр і не дуже трясти нещасного Луціуса.
Хмара пилу приховало їх з поля зору, поруч зі мною з'явилася Фейт, Вона вже заспокоїлася, хоча її очі почервоніли від ридань. З напругою в голосі вона запитала:
- Все буде в порядку, - несподівано легко збрехала я, намагаючись переконати Фейт. Від цього залежало не тільки життя Луціуса, але і доля моїх батьків. - Він не так сильно покалічився, як здається на перший погляд.
- Правда? - з сумнівом запитала Фейт. В її погляді читалася надія, Я зрозуміла, що вона намагається мені повірити. Зрештою, їй не хотілося бути винною в травмах Луціуса - або в його смерті.
- Він навіть зміг сісти ... - Я з зусиллям глянула в блакитні очі Фейт. - І пожартував.
Напруга зійшло з її обличчя, і я зрозуміла, що вона мені повірила: їй занадто хотілося позбутися від почуття провини.
- Напевно, мені здалося, що справи кепські, все сталося так швидко ...
- Швидше за все, - погодилася я. - Спочатку і я злякалася.
- Слухай, а чому не викликали «швидку»? - запитала вона.
Я і сама точно не знала. Швидше за все, тому, що Луціусе вважав себе вампіром. Втім, для Фейт потрібно було придумати щось інше.
- Луціусе занадто багато про себе уявляє. Не хотів, щоб всі бачили, як його відвезли під виття сирен.
Знаючи Луціуса, ця відповідь цілком можна було примат за чисту правду.
Фейт злегка посміхнулася, все ще дивлячись услід фургону. Хлист відстукував чіткий ритм по халяві.
- Так, - сказала вона скоріше себе, ніж мені. - Схоже, Луціусе Владеску нічого не боїться ... І знає, чого хоче.
«Ти про це й гадки не маєш», - подумала я.
До нас поспішали люди. Я обернулася, готова обманювати і далі.