Наші відважні мандрівники навіть не відчули, як куля піднялася в повітря, настільки плавно він відокремився від землі. Тільки через хвилину вони визирнули з кошика і побачили внизу натовп друзів, які махали їм на прощання руками і підкидали догори капелюхи. Знизу долинали крики «ура».
- До побачення! - закричали у відповідь Знайка і його товариші.
Вони теж стали махати капелюхами. Растеряйка простягнув до голови руку, щоб зняти шапку, і тільки тут виявив, що шапки-то на ньому немає.
- Стійте, братці! - закричав він. - Зупиніть куля! Я шапку вдома забув.
- Вічно ти що-небудь забуваєш! - пробурчав Буркун.
- Тепер уже не можна зупинити кулю, - сказав Знайка. - Він буде літати, поки в ньому не охолоне повітря, і тільки тоді опуститься вниз.
- Що ж, я без шапки повинен летіти? - ображено запитав Растеряйка.
- Ти ж знайшов свою шапку під ліжком, - сказав Пончик.
- Знайти щось я знайшов, та мені було в ній жарко, ну я і поклав її на стіл, а потім в самий останній момент забув надіти.
- Ти завжди щось в самий останній момент забуваєш, - сказав Буркун.
- Дивіться, братці, - закричав раптом Незнайко, - наш будиночок залишився внизу!
Всі засміялися, а Буркун сказав:
- А ти, мабуть, думав, що і будиночок полетить з нами?
- Нічого я такого не думав! - образився Незнайка. - Просто я побачив, що наш будиночок стоїть, ось і сказав. Раніше ми весь час в будиночку жили, а тепер на повітряній кулі летимо.
- Ось і летимо, - пробурчав Буркун. - Кудись ще залетить!
- Ти, Буркун, все бурчить, - відповів Незнайко. - Від тебе і на повітряній кулі спокою немає.
- Ну і йди, раз тобі не подобається!
- Куди ж я тут піду?
- Ну, досить! - гримнув на сперечальників Знайка. - Що це ще за суперечки на повітряній кулі?
Повітряна куля піднявся ще вище, і весь Квітковий місто було видно як на долоні. Будинки здавалися зовсім крихітними, а коротишек вже й зовсім не можна було розгледіти. Повітряна куля відносило вітром, і скоро все місто виднівся далеко позаду.
Знайка дістав з кишені компас і став визначати напрямок, в якому летів куля.
Компас - це така маленька металева коробочка з магнітною стрілкою. Магнітна стрілка завжди вказує на північ. Якщо стежити за стрілкою компаса, то завжди можна знайти дорогу назад. Для цього Знайка і взяв з собою компас.
- Вітер несе нас прямо на північ, - оголосив Знайка. - Значить, назад треба буде повертатися на південь.
Повітряна куля піднявся вже зовсім високо і мчав над полем. Місто зник вдалині. Внизу вузенькою стрічкою звивався струмок, який коротуна називали Огурцової рікою. Дерева, які траплялися серед поля, здавалися маленькими пухнастими кущиками.
Раптом Пончик помітив унизу невелике темне плямочка. Воно швидко рухалося по землі, немов бігло за повітряною кулею.
- Дивіться, братці, хтось біжить за нами! - закричав Пончик.
Всі стали дивитися на плямочка.
- Дивіться, через річку перескочив! - закричав Растеряйка.
- Що ж це може бути? - запитав Торопижка. - Дивіться, через дерева стрибає!
Повітряна куля полетів над лісом. Цятка рухалася по верхівках дерев. Пілюлькін начепив на ніс своє пенсне, але все одно не міг розгледіти, що це таке.
- Знаю! - закричав раптом Незнайко. - Перший зрозумів! Це наш Булька. Ми забули взяти Бульку, ось він тепер і біжить за нами.
- Що ти! - відповів Пулька. - Булька тут. Ось він сидить, у мене під лавкою.
- Що ж це таке? Може бути, ти відгадаєш, Знайка? - запитав Авоська.
Знайка сховав компас і подивився вниз.
- Так це ж наша тінь! - засміявся він.
- Як - наша тінь? - здивувався Незнайко.
- Дуже просто. Це тінь від повітряної кулі. Ми летимо по повітрю, а тінь по землі біжить.
Коротуна довго стежили за тінню, а вона ставала все менше і менше. Нарешті зовсім пропала.
- Куди ж зникла тінь? - занепокоїлися все.
- Ми дуже високо піднялися, - пояснив Знайка. - Тепер уже не можна розглядати тінь.
- Неподобство! - бурчав про себе Буркун. - Сидиш ось і навіть власної тіні не бачиш.
- Знову ти бурчить! - сказав Незнайко. - Ніде від тебе спокою немає.
- «Спокою, спокою»! - передражнив його Буркун. - Який же спокій на повітряній кулі! Якщо хочеш спокою, то сиди вдома.
- Ну ось ти і сиди.
- А мені не потрібно спокою.
- Знову ви сперечаєтеся! - сказав Знайка. - Доведеться вас на землю зсадити.
Буркун і Незнайка злякалися і перестали сперечатися.
В цей час повітряна куля опинився в якомусь диму або тумані. Земля зникла внизу. Навколо була наче біла завіса.
- Що це? - закричали всі. - Звідки тут дим?
- Це не дим, - сказав Знайка. - Ця хмара. Ми піднялися до хмар і зараз летимо в хмари.
- Ну, це ти складаєш, - відповів Незнайко. - Хмара - воно рідке, як вівсяний кисіль, а це якийсь туман.
- А з чого, ти думаєш, зроблено хмара? - запитав Знайка. - Хмара адже і зроблено з туману. Це тільки здалеку здається, що воно щільне.
Але Незнайко цьому не повірив і сказав:
- Ви його не слухайте, братці. Це він все вигадує, щоб показати, ніби багато знає, а насправді він нічого не знає. Так я йому й повірив, що хмара - це туман! Хмара - це кисіль. Ніби я киселю не їв, чи що!
Скоро повітряна куля піднявся вище, вилетів з хмар і полетів над ними.
Незнайка виглянув з кошика і побачив внизу хмари, які закривали землю.
- Батюшки, - закричав Незнайко, - небо внизу! Ми летимо догори ногами!
- Чому догори ногами? - здивувалися всі.
- А ось подивіться: у нас під ногами небо - значить, ми догори ногами.
- Це ми над хмарами летимо, - пояснив Знайка. - Ми піднялися вище хмар, тому тепер хмари немає над нами, а під нами.
Але Незнайко і цьому не повірив. Він сидів на своєму місці і міцно тримав руками на голові капелюх. Він думав, що капелюх може звалитися з нього, раз він догори ногами сидить. Вітер швидко гнав куля над хмарами, але скоро всі помітили, що куля стала опускатися.
- Чому ми вниз полетіли? - занепокоїлися малюки.
- Повітря в кулі охолов, - пояснив Знайка.
- Значить, ми тепер опустимося на землю? - запитав Торопижка.
- А для чого ми взяли мішки з піском? - сказав Знайка. - Треба викинути з кошика пісок, і ми знову полетимо вгору.
Авоська швидко схопив мішок з піском і кинув вниз.
- Що ти робиш? - закричав Знайка. - Хіба можна цілий мішок кидати? Адже він може кого-небудь по голові вдарити.
- Авось чи не вдарить, - відповів Авоська.
- «Авось чи не вдарить»! - передражнив його Знайка. - Мішок треба розв'язати і висипати пісок.
- Зараз я висиплю, - сказав Небоська.
Він розв'язав інший мішок і висипав пісок прямо в кошик.
- Один тлумачні іншого! - похитав головою Знайка. - Який же толк буде, якщо пісок в кошику залишиться? Від цього куля легше не стане.
- А я, мабуть пісок висиплю, - відповів Небоська і став висипати пісок з кошика жменю.
- Обережніше! - закричав Растеряйка. - Ти мені очі запорошити можеш.
- Мабуть, не запорошена, - сказав Небоська і тут же запорошив йому піском очі.
Всі стали лаяти Небоську, а Авоська взяв ножик і прорізав в дні кошика велику дірку, щоб через неї висипався пісок. Знайка побачив і закричав:
- Стій! Що ти робиш? Через тебе кошик розвалиться і ми все висиплю з неї.
- Авось не розвалиться, - відповів Авоська.
- У вас обох тільки і слів, що «якось воно буде» та «мабуть»! - сказав Знайка і відняв у Авоськи ніж.
Пісок в дірку висипався, куля став легше і знову понісся вгору. Малюки із задоволеним виглядом визирали з кошика. Всі були раді, що куля знову полетів вгору. Тільки Буркун, який вічно був чимось незадоволений, продовжував бурчати:
- Що це таке: то вгору, то вниз! Хіба так кулі літають?
Не знаючи, що ще сказати, він подивився на Пончика, який мовчки гриз цукор:
- А ти тут ще що гризёшь?
- У мене сахарок в кишені, ось я дістаю його і гризу.
- Знайшов час гризти цукор! Ось опустимося, тоді і гризи.
- Навіщо ж мені зайву вагу тягати? - сказав Пончик. - Я з'їм цукор - куля стане легше і підніметься ще вище.
- Ну, гризи! Подивимося, до чого ти догризешься, - відповів Буркун.