Джейк НАМАГАВСЯ ТРИМАТИСЯ якомога ближче до Нейтірі, поки вони все далі заглиблювалися в ліс. Джейку важко було зосередитися на дорозі: його увагу відволікали краси цього світу. Кожна жива істота світилося і реагувало на дотик. Навіть від їх слідів на моху розходилися круги, що світяться. Незважаючи на весь свій страх, Джейк не міг втриматися від посмішки.
Раптом Джейк спіткнувся об корінь і звалився в підлісок. Але коли він спробував виплутатися, то побачив, що насправді не спіткнувся. Навколо його ніг було туго затягнуте бола - зброя, за допомогою якого полюють На'ві. Його оточила юрба воїнів На'ві верхи на дивних тварин, яких люди називають лютоконямі.
- Цу'тей! - сердито вигукнула Нейтірі, коли ватажок загону зістрибнув з лютоконя. Джейк зрозумів, що Нейтірі знайома з цими На'ві, але це його чомусь не обрадувало.
- Небесним демонам заборонено тут перебувати! - прокричав Цу'тей. У нього було високе струнке тіло з чітко окресленими м'язами і особа, здатна налякати немовляти. - Я вб'ю його для науки іншим! - Поки Цу'тей діставав свій лук, коло воїнів навколо Джейка все стискалося.
- Ні! - зупинила його Нейтірі, встаючи між Цу'теем і Джейком. - Це мій бранець! Був знак від Ейви. Що з ним робити, повинна вирішити цахік, а не ти!
Цу'тей зціпив зуби. Він схопився на лютоконя і наказав воїнам схопити Джейка. Незабаром ліс скінчився, і Джейк побачив перед собою величезне дерево, впирається гілками в небо. Підстава стовбура представляло собою лабіринт із коренів-підпірок. Це дерево, яке На'ві називали Деревом Будинки, було одним з Великих Древ Пандори і будинком рідного племені Нейтірі, Оматікайя.
Коли група під'їхала до підніжжя дерева, навколо них стали збиратися жителі села, з цікавістю розглядаючи чужака і пошепки перемовляючись. Серед тіней на стінах мерехтіли відблиски багаття, а в розвішаних на коренях ємностях світилися якісь комахи. Погляд Джейка піднімався вздовж стовбура, поки не вперся в те, що, по-видимому, було місцевим тотемом. На верхівку тотемного стовпа був насаджений череп величезного тварини - Джейку хотілося вірити, що воно давно вимерло. У тварини була довга загострена морда і рот, повний довгих, гострих зубів.
- Навіщо ви привели сюди цю людину? - Гучний голос належав літньому На'ві в широкому намисто з пазурів танатора. Джейк здогадався, що це вождь племені. Вождь був злий, і Джейк зрозумів, що мова йде про нього!
- Я збиралася вбити його, - відповіла Нейтірі, - але побачила знак Ейви.
«Вона хотіла вбити мене?» - із запізненням злякався Джейк. На своєму швидкому мовою Нейтірі розповіла літньому На'ві про атокірінах, що сіли на Джейка.
- Що відбувається? - пошепки запитав Джейк у Нейтірі.
- Мій батько вирішує, вбивати тебе чи ні, - відповіла вона.
- Твій батько? - здивувався Джейк. Він виступив вперед, простягаючи руку Ейтукану. - Приємно познайомитися, сер ...
В одну мить з усіх боків до Джейка кинулися воїни, хапаючи і відтісняючи його назад.
- Відійдіть! - пролунав владний голос, який змусив усіх присутніх зупинитися і прислухатися. Навіть Джейк затамував подих. З верхнього рівня Дерева Будинки спускалася сходами маленька літня жінка-На'ві. На ній була мантія, що додавала їй царствений вигляд. Ніби прочитавши його думки, Нейтірі вимовила стиха:
- Це Мати, Мо'ат. Вона цахік - та, з ким говорить сама Ейва.
Джейк здогадався, що це щось на зразок матері-природи.
При появі Мо'ат жителі села схилили голови в шанобливому поклоні.
- Я хочу подивитися на цього чужака, - сказала вона. У Мо'ат був низький грудний голос, і по-англійськи вона говорила з сильним акцентом. Вона підійшла впритул до Джейка і запитала:
- Джейк Саллі, - відповів Джейк. - Я прийшов сюди, щоб вчитися.
Мо'ат обійшла навколо Джейка, уважно його оглядаючи і обнюхуючи, підняла його косу - цей пучок довгих чорних волосся служив На'ві засобом спілкування з іншими мешканцями Пандори.
- Повірте, - сказав Джейк, - моя чаша порожня. Я не вчений.
- Хіба? - зацікавилася Мо'ат. Вона схилила голову набік і по-новому глянула на Джейка. - Якщо ти не вчений, то хто ти?
Мо'ат повернулася до Нейтірі:
- Ти навчиш цього Джейксаллі наших звичаїв - говорити і ходити, як ми.
- Але я ... - спробувала заперечити Нейтірі.
- Це вирішено! - Навіть Джейк зрозумів, що рішення цахік не обговорюється. Мо'ат перевела погляд на Джейка.
- Моя дочка навчить тебе нашим звичаям. Вчися старанно, Джейксаллі.
Нейтірі грубо схопила Джейка за руку і повела геть.
- Нейтірі випробує цього воїна, - шепнула Мо'ат Ейтукану. - Нехай він нічого не зрозуміє, зате ми зрозуміємо багато.
Нейтірі жбурнула Джейку тарілку з їжею. Він підчепив слизький шматочок чогось білого і засунув в рот. Шматочок лопнув на мові і виявився на диво смачним - приголомшлива суміш з солі і чогось невловимо приємного.
- Ммм, приголомшливо! Що це? - поцікавився він у Нейтірі.
- Тейл, - роздратовано відповіла дівчина, що не дивлячись на Джейка. - Ви називаєте їх личинками.
Джейк закашлявся, виплюнув все, що залишалося в роті, і ретельно витер обличчя. Він помітив на обличчі Нейтірі посмішку і раптом зрозумів, що, погодившись вчитися і жити серед На'ві, буде змушений випробувати ще багато нових речей. Він знову взяв у руки тарілку і закинув в рот повну жменю тейлу.
- Схоже, вона його вб'є! - сказав Цу'тей Мо'ат і Ейтукану, з роздратуванням спостерігаючи за тим, як Нейтірі починає навчати Джейка.
