Я відсунув штори і глянув на дахи будинків північного Лондона. Небо затягли щільні сірі хмари, чувся свист і виття вітру. Саме в такий день хочеться сидіти вдома, загорнувшись в теплу ковдру. На жаль, я не міг дозволити собі подібної розкоші.
Справи мої йшли не дуже. Я не заплатив за опалення та електрику, тому в квартирі було жахливо холодно. Ночами Боб сворачивался калачиком на моєму ліжку, сподіваючись отримати хоч трохи тепла. Коротше, мені потрібно було продавати журнал, і я не міг просто так пропустити цілий день.
Питання було тільки в тому, чи піде зі мною Боб. Як завжди, право вибору залишалося за ним, і зазвичай він брав вірне рішення.
Кішки - як і багато тварин - дуже добре вміють «розуміти» погоду та інші природні явища. Наприклад, вони можуть передбачити землетрус і цунамі. І звичайно, Боб прекрасно відчував запах дощу. Він не любив мокнути і частенько відмовлявся виходити на вулицю, коли погода, здавалося б, була хороша, а потім раптом - через годину-дві, коли я йшов один, - починало лити як з відра.
Тому, коли я показав Бобу поводок і шарф і він, як завжди, наблизився до мене, стало зрозуміло, що його інстинкти говорять йому, що сьогодні безпечно виходити на вулицю.
- Ти впевнений, Боб? - уточнив я. - Я і один можу піти.
Я вибрав для Боба найтовстіша і теплий шарф, обв'язав йому шию, і ми поринули в сірий, імлистий день.
У той момент, коли я опинився на вулиці, мене, точно ножем, пронизав порив крижаного вітру. Я відчув, як затремтів Боб і тісніше притулився до моєї шиї.
На щастя, автобус прийшов всього через кілька хвилин, і ми з Бобом відразу ж забралися всередину. Відчувши тепле повітря з обігрівача, обдувавший мені ноги, я заспокоївся. Однак незабаром все стало гірше.
Хвилин через десять я помітив перші пластівці снігу за вікном. Всього через кілька миттєвостей в повітрі закружляли великі, волохаті сніжинки, швидко засипавши тротуар і даху машин.
- Це не дуже добре, - сказав я Бобу, поглиненому видовищем стрімко мінявся пейзажу.
За милю або близько того до станції «Енджел» автобус встав в пробку. Я зіткнувся з дилемою. Я був твердо налаштований заробити сьогодні зайвий фунт, незважаючи на те що обставини аж ніяк не мали до цього. Я відчував гостру потребу в грошах. Їх мені не вистачало навіть на те, щоб заплатити за електрику.
- Давай, Боб, якщо ми хочемо що-небудь сьогодні заробити, нам доведеться пройти залишилася милю пішки, - неохоче визнав я.
Ми вийшли на вулицю. Бобу несподівано відкрився зовсім інший світ. Я, як завжди, посадив його на плече, але не пройшли ми і декількох ярдів, як він змінив положення, приготувавшись стрибнути на землю.
Я опустив Боба, раптом усвідомивши, що він вперше бачить сніг. Я спостерігав, як він занурює лапи в білосніжну пудру, а потім зупиняється і захоплено розглядає власні сліди. На мить я уявив, як це - дивитися на світ його очима. Напевно, так дивно, коли все навколо раптом стає білим.
- Підемо, приятель, ми не можемо хитатися весь день без діла, - сказав я через кілька хвилин.
Боб продовжував гратися, піднімаючи і опускаючи лапи в усі збільшується шар снігу. Врешті-решт він став так глибокий, що живіт Боба вкрився білими пластівцями.
- Давай-но назад, - сказав я, хапаючи Боба і саджаючи його на плече.
Складність полягала в тому, що сніг йшов все сильніше, і це затримувало нас. Кожні кілька ярдів я був змушений зупинятися і скидатися спочатку зі своїх плечей, а потім з вовни Боба новий шар снігу.
У мене був старий поламаний парасольку, однак при такому сильному вітрі він був майже марний. Через кілька хвилин я здався.
- Так не піде, Боб. Думаю, нам треба знайти тобі одяг, - сказав я.
Струсивши сніг з черевиків, я зайшов в невеликий магазинчик неподалік.
Господиня - індіанка - вражено застигла, побачивши нас. І її можна було зрозуміти. Ми дійсно виглядали дивно. Однак незабаром вона прийшла в себе і посміхнулася:
- Ви дуже сміливі, якщо гуляєте в таку погоду.
- Швидше за шалені, - відповів я.
Я навіть не знав до пуття, що саме шукаю. Спочатку я хотів купити новий парасольку, але вони виявилися занадто дорогими, а у мене була всього жменька дрібниці. Потім мені в голову прийшла ідея, і я попрямував до відділу з товарами для кухні. Там я побачив рулон невеликих, щільних мішків для сміття.
- Це якраз те, що нам потрібно, Боб, - сказав я. - Скільки за один мішок? - запитав я господиню.
- Я не продаю їх окремо. Тільки цілим рулоном. Він стоїть два фунта, - відповіла вона.
Я не хотів віддавати так багато. Я засмутився, але тут помітив, що на прилавку лежать мішки для покупок.
- А можна взяти один з тих? - запитав я.
- Можна, - відповіла вона. - П'ять пенсів.
- Я візьму один, - сказав я. - У вас є ножиці?
- Так, я хочу прорізати в ньому дірку.
Вона подивилася на мене так, ніби я дійсно збожеволів, але все ж пройшла за прилавок і дістала швейні ножиці.
- Дуже добре, - вигукнув я.
Я взявся за найближчий край пакета і вирізав невелику півколо - розміром в голову Боба. Потім розгорнув пакет і надів його на кота. Саморобний пончо село як рукавичка і прекрасно закрило все тіло і лапи.
- А, тепер зрозуміло, - посміхнулася жінка. - Дуже розумно. Це дійсно те, що потрібно.
Через п'ятнадцять хвилин ми були біля станції «Енджел». Деякі кидали на нас веселі погляди, але в основному люди були стурбовані лише тим, як би дістатися до пункту призначення.
Я розумів, що, якщо ми будемо стояти на нашій звичайної точці під відкритим небом, нам доведеться зле. Тротуар був покритий брудною снігом. Тому ми з Бобом розмістилися в найближчому підземному переході, де пасажири вже знайшли собі притулок.
Я не хотів занадто довго тримати Боба на холоді, тому постарався якомога швидше продати партію журналів. На щастя, багато, здається, шкодували нас і розщедрювалися, тому моя стопка швидко зменшувалася.
До полудня у мене було достатньо грошей, і ми могли дозволити собі перепочити день-другий.
- Тепер нам треба тільки дістатися до будинку, - сказав я Бобу, коли ми, обдуваються пронизливим вітром, пішли до автобусної зупинки.
Робота на вулицях Лондона дійсно нагадувала повість про двох містах. Про це я задумався декількома днями пізніше.
Було обідньої пори. Я стояв прямо біля входу на станцію «Енджел», Боб сидів у мене на плечі, коли я звернув увагу на метушню у квиткової каси. Якісь люди жваво розмовляли з черговими. Потім, закінчивши, вони попрямували в нашу сторону.
Я відразу ж дізнався високого, білявого, злегка наїжаченого людини в центрі. Це був мер Лондона, Борис Джонсон. Він був в супроводі хлопчика - його сина, як я припустив, - і декількох акуратно одягнених асистентів. Вони рухалися прямо до нашого виходу.
- Як щодо «Big Issue», Борис? - запитав я, розмахуючи журналом.
- Я трохи поспішаю, - сказав він квапливо. - Зачекайте.
До його честі треба сказати, що він став нишпорити по кишенях і, отримавши жменю монет, вклав їх мені в долоню.
- Ну ось, - сказати він. - Більш цінні, ніж британські фунти.
Я не зрозумів, що він мав на увазі, але все ж був йому вдячний.
- Дякую за те, що підтримали мене і Боба, - сказав я, простягаючи йому журнал.
Борис взяв його і, посміхнувшись, погладив Боба.
- Який гарний кіт, - зауважив він.
- Так, він у нас зірка. У нього є навіть власний проїзний.
- Вражаюче, - відповів він, перш ніж піти.
- Удачі, Борис! - крикнув я, коли він зник з поля зору.