Головною галуззю сільського господарства калмиків було кочове і напівкочове скотарство. Калмики розводили велику рогату худобу, верблюдів, бактріанів, овець, рідше - кіз. Осілі калмики тримали свиней. Особливе значення мала коня, здатна тебеневать (тобто добувати взимку корм з-під снігу).
Мала продуктивність ґрунту, недолік місць, зручних не тільки для землеробства, але навіть і для постійних пасовищ, відсутність проточних вод і взагалі хорошою системи водопостачання робили невозможною життя осіле. Степ свою калмики визнавали загальним володінням улусів, що не встановивши ні певних меж між улусами, ні певних просторів для кочівлі улусних пологів. Ця система землеволодіння була якнайкраще пріноровлена до умов великого скотарства, яке могло проходити успішно лише за обсягом і різноманітності кочових урочищ.
Джерелом добробуту калмиків була худоба. Той, у кого загинуло стадо, перетворювався в «Байгуші», або «убогого». Ці «убогі» здобуває собі прожиток, наймаючись з дозволу власника на роботи, головним чином на рибальських ватагах по р. Волзі. Середину між «Байгуші» і скотарями займали калмики «сидячі», скотарство яких було так невелика, що вони не потребували великих перекочевках і тому «відставали» в кочових шляхах. Прожиток Байгушів і надання їм, а так само і «сидячим» калмикам. засобів і можливості знову увійти до складу пологів - все це становило одну з характерних громадських повинностей родових союзів.
Через вміст на підніжному корму взимку траплявся масовий падіж худоби. Найдовше кочове скотарство зберігалося у багатьох калмиків; частина калмиків займалися товарним землеробством. продаючи в центральні райони Росії пшеницю, кавуни і дині. З 30-х рр. XIX ст. калмики стали заготовлювати сіно на зиму.
Торгівля калмиків завжди обмежувалася одним лише збутом худоби заїжджим купцям; ніколи не бувало прикладу, щоб хто-небудь з калмиків займався, як купець, постійної торгівлею. Для торгівлі в кочовища калмиків приїжджали «коробейники» з російських, вірменів і хівинців. В умовах розвитку капіталістичних відносин маса калмиків швидко розорялися. У 1915 р 75% калмиків не мали або майже не мали худоби. Біднота концентрувалася в прибережних районах, займаючись риболовлею і працюючи на соляних копальнях озер Ельтон і Баскунчак.