Ніч перед вирішальною битвою.
Проведіть ці останні години з тими, кого хотіли б побачити перед смертю. Групі героїв, собраннной для знищення Елк Харкстен, "Гостя", офіційно оголошеного церквою Святого Світла ворогом людства, надали невеликий відгул під таким ось приводом.
-. Так чому ж ти повернувся сюди? - вражено запитала Дочка.
- Я ж тільки що пояснив, хіба ні? Завтра вирішальний бій. Немає ніяких гарантій, що ми повернемося цілими і неушкодженими, так що нам сказали провести останню ніч з тими, хто важливий для нас.
- У цьому-то й річ! - вигукнула Дочка, різко обриваючи Отця. Вона, метушливо снують по кухні невеликого дитячого притулку, чомусь виглядала дуже розлючений, - Під "тими, хто важливий для вас" вони мали на увазі дружину, або дівчину, кого-то в цьому роді! Напевно!
- Ну, думаю, деякі так і вчинили.
Включаючи Істинного Героя, в їх загоні сім чоловік. З них двоє перебувають у шлюбі, і ще у двох є улюблені - ну, один з цих двох заявив що у нього так багато коханок, що він ніяк не може вирішити з якої провести ніч, так що його можна вважати винятком.
- Як би там не було, я тут, а вибір інших мене не стосується.
За кухні рознісся апетитний аромат, і його порожній шлунок відгукнувся гучним бурчанням. На щастя, Дочка зосереджено перемішувала вміст каструлі з рагу, і, схоже, не розчула.
- Тобто, Батько, у тебе просто немає дівчини з якою ти міг би провести останню ніч?
Хоча дівчинка і називає його Батьком, вони з юнаків не перебувають в кровній спорідненості. Просто він виявився найстаршим з вихованців цього притулку, а доглядач, до посади якого таке прізвисько підійшло б краще, вже застарий для батька. Так що прізвисько приліпилося до юнака.
- Звідки б у мене знайшовся час на дівчину, - відгукнувся Батько, - З тих самих пір, як мене визнали придатним стати Квазі Героєм, я цілими днями лише тренуюся, вчуся, борюся, і знову борюся.
Його виправдання, схоже, не вразили Дочка. Ну, цього і слід було очікувати. Квазі Герої, поступаються в силі лише обирається церквою Істинного Герою, найсильнішому воїну людства, користуються шаленою популярністю. Достатньо вийти в будь-яке місто, розкрити себе як одного з Героїв, і тут же до тебе збіжаться вищать від захоплення дівчини, а на будь-якому банкеті до тебе час від часу як би ненароком будуть підходити дворяни і знайомити зі своїми дочками.
Однак, одна справа - вразити дівчину своїм блискучим титулом Квазі Героя, і зовсім інше - полюбити її у відповідь. Які б дівчата не намагалися зблизитися з ним, на які б хитрощі вони не йшли, юнак врешті-решт як би відштовхувала їх. Він, зрозуміло, розумів що інші хлопці вважали б, що він просто нерозумно упускає свої шанси.
- Коли я бачила тебе в минулий раз, серед твоїх колег начебто є цілком симпатичні дівчата.
- Не розумію про що ти. Але товариші це просто товариші, чи знаєш.
- Те, що ти говориш це всерйоз, а не просто через неуцтво, викликає невиразне бажання тебе прибити.
- Знаєш, часом ти дуже жорстока.
- Хмм. Зовсім як дехто з моїх знайомих. - парирувала Дочка, знімаючи рагу з вогню.
- Малюки вже сплять?
- Ну звичайно. Скільки часу, по-твоєму?
- А що щодо нашого безпутного вчителя? - запитав Батько, маючи на увазі старого-доглядача. Ніхто не знав, ким він був раніше і чим займався до того, як став доглядачем, але за своє минуле життя ця людина придбав чудові навички бою на мечах. Юнак вважав його найсильнішим і найкращим учителем фехтування в світі, але в усьому іншому доглядач ніяк не міг служити прикладом для наслідування.
- Сказав, що у нього якісь справи в Москві, і був такий. Останнім часом він зникає, ледве встигнувши повернутися, - зітхнувши, відповіла Дочка, - От би він вгамувався хоч ненадовго.
- Тобто за притулком доглядаєте лише ви з малечею?
- Угу. Що, ти раптом вирішив потурбуватися про нас?
- Жартую. Іноді заходять міські стражники під час патруля, і останнім часом Тед частенько заглядає допомогти.
При згадці цього імені Батько зреагував негайно.
- Я вдячний козакам, що вони доглядають за вами, але Теда гони геть. Не хочу, щоб він витирає навколо тебе.
- Гляньте-но, який ти став суворий. Він що, і правда так тобі не подобається?
Не те щоб юнак ненавидів Теда, але як "Батько" вважав себе зобов'язаним злитися в такій ситуації.
- Вечеря готовий, угощайся, - оголосила Дочка, знімаючи фартух і ставлячи на стіл велику каструлю з рагу.
- А, нарешті! Я вмирав з голоду ще на шляху сюди.
- Ну, я просто розігріла залишки нашого вечері, час адже вже пізніше, - байдуже промовила Дочка. Однак, юнак розгадав її спробу приховати збентеження. Він знав, що їжа в притулку не так багата, щоб після вечері залишилася ціла каструля рагу.
Він вирішив зробити вигляд, що нічого не помічає, і просто подякував їй у відповідь.
- Зовсім нема чого дякувати мене за таку дрібницю, - гордо заявила Дочка. Вона з усмішкою сіла навпроти, і, підперши рукою підборіддя, дивилася як він їсть.
Буду чесний з собою, подумав Батько. Навіть якби я мала дівчина, я все одно, напевно, провів би цю ніч тут, у притулку. П'ять років тому, ще маленьким хлопчиком, я вперше взяв у руки меч, бажаючи захистити це місце. І за ці п'ять років я, хоч і не володіючи особливим талантом, витерпів все ті пекельні тренування, тому що знав - прийде день, і я зможу сюди повернутися.
Завтра ми вирушаємо на битву з Гостями, ворогами всього людства. Звучить як якесь велике пригода з казок про героїв. Але по суті справи, ми займемося тим же, чим і завжди. Заради того, що хочемо захистити. Заради будинків, в які хочемо повернутися. Ми візьмемося за зброю, щоб боротися і вижити.
- Але все ж, хоча б зараз, невже не можна для різноманітності сказати що-небудь серйозне? - обурилася Дочка.
- Що-небудь серйозне? Наприклад? - в замішанні запитав Батько, розділяючи картоплину на невеликі шматки.
- "Коли війна закінчиться, я одружуюся!" Що-небудь в цьому роді.
- Е-ем. Такі слова ні до чого доброго не приводять.
Батько згадав, як він, ще дитиною, захоплювався Щирими Героями і жадібно вишукував будь-які відомості про них. Він читав багато сказань про їхні подвиги, і, якщо пам'ять йому не зраджує, кожен раз, варто було персонажу тих історій вимовити фразу подібну щойно запропонованої Дочкою, як того незабаром наздоганяла передчасна загибель.
Не відчуваючи особливого бажання померти, юнак не бажав вимовляти нічого, що віщувало б його власну смерть.
- Знаю знаю. Малюкам подобаються ті книжки, що залишилися після тебе, так що я запам'ятала їх сюжети, після того як стільки разів читала їм вголос.
- Тобто ти, знаючи це, все одно пропонувала мені сказати таке. Чи не занадто добрий вчинок, а? - вказав Батько, підносячи до рота ложку. Чудовий смак безлічі приправ пробудив приємні спогади. Ні в одному з розкішних ресторанів Столиці годі й шукати нічого подібного до цього рагу, спеціально призначеному насичувати вибагливих дітей.
- Ну, так, але все ж. Мені здається, це неправильно, - заговорила Дочка, барабанячи пальцями по стільниці, - Тобі і іншим сказали позбутися від жалю. Хіба це не те ж саме, що сказати вам готуватися до смерті? По-моєму, так не можна. Я нічого не знаю про війну, але думаю, що у того хто не готовий померти набагато більше шансів вижити, тому що він буде намагатися вціліти під що б то не стало.
Дочка на мить замовкла, її обличчя прийняло дуже серйозне вираження.
- У тих твоїх книжках, - продовжувала вона, - Персонажі, які мріють про те, що буде після бою, гинуть тому, що так історія виходить більш трагічною і захоплюючою. Зрозуміло, адже це набагато сумніше - загибель людини, яке мріяло повернутися додому до своїх улюблених. Але в житті все не так.
Батько бачив, що її пальці ледь помітно тремтять. Вона сильна дівчинка, і ніколи не дозволяла собі виявляти страх або тривогу. З якими б труднощами вона не стикалася, з її губ ніколи не зривалося ні слова скарги.
- Так що завтра, вирушаючи на битву, що не дозволяй песимізму взяти верх над тобою. Тобі потрібно щось, якась матеріальна мета, ясна причина повернутися живим. І якщо ти не назвеш її мені зараз, я навряд чи зможу проводити тебе з посмішкою завтра вранці.
Юнак розумів, що вона намагається сказати. Він хотів би як-небудь заспокоїти її, але не можна ж так взяти і оголосити, що збираєшся одружитися. Для початку, потрібно знайти наречену, та й це не те рішення, яке можна прийняти от так відразу. З іншого боку, яким-небудь жартом на кшталт "Я придумаю гарне ім'я, поки буду в отлучке, ну а дитина з тебе" він напевно лише запрацює хорошу ляпаса.
Подумавши, він нарешті відповів:
- У тебе вони відмінно виходять. Іспечёшь мені його на наступний день народження, ладно?
- Ти збираєшся вижити в битві і повернутися. заради бісквітного торта?
- А-а. Я сподівалася на щось серйозніше, але. - Дочка злегка поскребла підборіддя, - Ну, думаю зійде. Що ж, приготуйся є до болю в животі, - вона зобразила посмішку, але не змогла приховати хвилювання і занепокоєння.
- Ну звичайно. Покладися на мене, - запевнив її юнак, все ще поїдаючи рагу.
Ніч все тривала, кожна хвилина наближала ранок вирішальної битви.
Людство вимерло протягом наступного року.
І, розуміти, юний Квазі Герой не зумів виконати свою обіцянку.
Багато років минуло з тих пір.