Герої повісті Пушкіна Петро Гриньов і Олексій Швабрин відразу ж привертають увагу читача. З самого початку знайомства з ними з'ясовується, що спільного у цих людей дуже і дуже мало. Втім, вони обоє молоді, зухвалі, гарячі, розумні і, на додачу до всього, мають дворянське походження. Доля розпорядилася таким чином, що обидва вони виявилися в далекій фортеці і обидва закохалися в капітанську дочку Машу Миронову. І саме в почутті до Маші починає проявлятися відмінність між героями.
Ще до того як Петро Гриньов познайомився з Машею, Швабрін вже подбав про те, щоб представити її потенційному суперникові «досконалою дурепою». Швабрин уїдливий і глузливий, він намагається висміяти все і всіх навколо себе. Саме тому Гриньова стає все важче і важче з ним спілкуватися. «З А. І. Швабріним, зрозуміло, бачився я кожен день; але час від часу бесіда його ставала для мене менш приємною. Повсякчасні жарти його щодо сім'ї коменданта мені дуже не подобалися, особливо колючі зауваження про Марії Іванівні. Іншого суспільства в фортеці не було, але я іншого і не бажав ».
Перша велика сварка, яка призвела до дуелі, спалахнула між Швабріним і Гриньовим саме через Машу. Швабрин намірився зганьбити чесне ім'я дівчини, спробував показати її в найбільш невигідному світлі. Сварка показала Гриньова справжнє обличчя його супротивника. І він уже зовсім інакше оцінює свого недавнього співрозмовника, з яким до цього перебував в дуже дружніх стосунках.
Вже тільки потім Петро Гриньов дізнається, що, виявляється, Швабрин живить до Маші ніжні почуття. Він навіть сватався до капітанської доньки, правда, отримав відмову. Тільки тоді Петро Гриньов здогадався, що насправді Швабрин спеціально хотів зганьбити бідну дівчину в його очах. Швабрин побоювався суперництва і робив все можливе, щоб усунути перешкоду в особі Гриньова.
Читачеві здається дивним, що така проста дівчина, як Маша Миронова, могла викликати до себе інтерес у Швабрина. Очевидно, скромне витонченість, чуйність і ніжність Маші здалися Швабрину цілком гідними уваги. Відмова Маші ранить самолюбство Швабрина і унеможливлює продовження з нею будь-яких відносин. Чи треба говорити, що щасливий закоханий Петро Гриньов швидко стає ворогом Швабрина.
Швабрин не відрізняється благородством. Саме тому він легко здійснює зраду і переходить на сторону Пугачова. Як був здивований Петро Гриньов, коли побачив Швабрина серед наближених Пугачова.
Про що може свідчити зрада дворянина? Перш за все це означає, що слово «честь» - для нього порожній звук. Швабрин боїться розлучитися з життям, і він готовий на все заради свого порятунку, тому і постає на бік заколотників. І тепер забута присяга, дана государині, забуті всі ідеали і традиції дворянства.
Гриньов отримав виховання в сім'ї відставного військового і сам став офіцером. Офіцерська честь для нього понад усе. Тому, незважаючи на смертельну небезпеку, Гриньов не змінює військовій присязі і насмілюється заступитися за осиротілу Машу Миронову. Таким чином, суперники в любові опиняються по різні боки барикади.