Письменник вніс корективи в діалоги, сцени, змінив прізвище головного героя. Тепер він звався Чартков, а не Чертков, що викликало у читачів асоціації з чортом. Став іншим і фінал твору: фігура лихваря жевріє з картини, а пропадає сам портрет.
Повість складається з двох частин. Центральне місце в кожній з них займає образ художника. Гоголь показує дві долі, два таланти з різних світоглядом, з протилежним розумінням завдань живопису. Герой першої частини - молодий художник Чартков. Він подає великі надії, але не має коштів на купівлю полотна, фарб і навіть на їжу. Однак Чартков на останні гроші зважився купити портрет старого-азіата, вражений його «живими» очима.
У другій частині твору ми дізнаємося історію виникнення фатальної картини. Одного разу до іконописцю (він відомий нам як батько художника Б.) прийшов лихвар і попросив намалювати портрет. Художник погодився на незвичне замовлення, оскільки зовнішність старого справила на нього велике враження.
Кожного майстра портрет спокушає. Чартков, знайшовши заховані в рамі гроші, спочатку хоче витратити їх на нову студію, пензлі і фарби, щоб удосконалювати свій талант. Але замість цього набуває непотрібні речі, модний одяг, відвідує ресторани. Підсвідомо Чартков і раніше заздрив життя модних художників, хотів багатства, популярності. І це бажання тепер здобуло перемогу над прагненням до творчого зростання. Саме жага слави змусила Чарткова замовити про себе хвалебну статтю.
Спочатку молодий живописець прагне слідувати правді життя, шукає не просто портретна схожість, а намагається перенести на полотно душу людини, його характер. Але поступово він перетворюється на ремісника, потурає смакам натовпу, втрачає божественну іскру.
Чартков став знаменитий і багатий. Його вихваляє публіка, відомі люди пропонують викладати в художній Академії. Він уже зверхньо позирає на молодих живописців, повчає їх. Тільки побачивши нову, по-справжньому талановиту картину, Чартков розуміє, що свій талант погубив.
Спокуса батька художника Б. було іншого роду. У демонічний образі лихваря його привабила можливість створити портрет нечистої сили. Це був виклик таланту. Художник відчував, що надходить неправильно, але професійний інтерес змусив його продовжувати роботу. На щастя, на відміну від Чарткова, іконописець зміг вчасно зупинитися. Величезним зусиллям волі йому вдалося позбутися від впливу портрета, очистити свою душу. Він заповідає синові знайти і знищити фатальну картину.
Фінальна частина повісті не додає оптимізму. Збожеволів і загинув Чартков, знищивши перед цим велику кількість своїх хороших робіт. Але страшний портрет спалити не вдалося. Він був викрадений і, можливо, став спокушати нову жертву.
Протиставлення двох доль талановитих художників закономірно. Гоголь хотів показати, що тільки шляхом відмови від мирських благ, від суєти світського життя художник може створювати справжні картини, а не ремісничі полотна. Не дарма іконописець знаходить порятунок від впливу портрета в монастирських стінах.
У період роботи над повістю Гоголь перебував на творчому роздоріжжі. Від романтизму ранніх творів він підійшов до реалізму, але ще не до кінця осмислив можливості нового для себе напрямку. У повісті «Портрет» письменник шукає відповідь на питання: чи може мистецтво бути гранично точним, дзеркально відображати життя? Або воно повинно зображувати дійсність художніми засобами, впливаючи на думки і почуття людей, виховувати їх? Адже художник у другій частині повісті занадто наблизився до реальності, зробив очі лихваря живими і впустив зло в цей світ.